Спаситель по найму

– Тогда вот на это посмотри.

Он вытащил что-то угловатое и увесистое и отдал Герману. Тот едва сдержал удивленный свист. У него в руках лежала магнитола.

По крайней мере эта штука здорово напоминала магнитолу. Корпус из прочной, но легкой пластмассы синего цвета. Мутное стекло цифрового экрана, кнопки. В левом верхнем углу наполовину отколотая эмблема. Под ней прямоугольник, видимо, дека под носители. Интересно, на чем записывали: на кассете, диске, пластинке?

Герман повернул магнитолу. Крышки блока питания нет, видны гнезда под аккумуляторы или батарейки. Внутри все поржавело.

Кир подошел ближе, осмотрел находку. Улыбнулся и как-то невесело пошутил:

– Если «крону» вставить, может, передачу поймаем?

– Вряд ли. Не совместимы. Да и некого слушать.

Герман повернулся к Ренду:

– Да, это уже интереснее. Хорошо заработаешь…

Он оборвал фразу, замолчал. Ренд держал руку у кобуры, пальцами трогая накладки рукоятки. Взгляд напряженный, губы плотно сжаты. И Аб Эленел не спускает глаз с наемников. Но оружие пока не достает.

– В чем дело, Децл? – спросил Герман, делая шаг назад.

Тот не ответил, чуть повернул корпус, словно башню танка.

– Думаешь, хочу себе взять? – продолжил Герман. – Напрасно.

Кир, которого Ренд выпустил из поля зрения, внезапно подшагнул к копателю и несильно ударил по запястью правой руки. А свободной рукой выхватил из его кобуры револьвер.

Все произошло настолько быстро, что ни Ренд, ни Эленел не успели среагировать. Подобные трюки им и не снились.

Кир навел револьвер на Эленела и тот поднял руки. Ренд побледнел, судорожно вздохнул.

– Ты это…

– Что? – спокойно спросил Герман.

– Не надо.

Ветров покачал головой.

– Забавная вещица. Тебе за нее отвалят много золота. Может быть. Держи!

Он бросил магнитолу Ренду, и тот с трудом ее поймал. В глазах застыло изумление.

Кир откинул барабан, выбросил патроны в ладонь и вернул барабан на место. Бросил пустой револьвер Ренду. Оружие тот не поймал, пришлось нагибаться.

– И это держи.

Вконец ошарашенный Ренд выставил ладонь и Кир ссыпал туда патроны.

– Не надо думать о людях хуже, чем они этого заслуживают, – назидательно произнес Герман. – А твоя добыча нам не нужна. Усек?

– Ус-с-сек! – протянул Ренд.

На его лице проступил слабый румянец. А за спиной Аб с облегчением вздохнул и опустил руки.

На этом инцидент закончился. Настороженность копателей пропала. Новые знакомые показали, что не намерены отнимать богатую добычу. И продемонстрировали ловкость в обращении с оружием. Ренд и Эленел это оценили.

После короткого отдыха вместе выехали к границе. По словам Ренда, до нее было всего десять лиг.

В пути Герман и Кир разговорили подобревших копателей, и те выложили немало интересного. И об охоте за древними предметами, о границе, о стране.

Правда, разговоры часто прерывались на осмотр и перевязку Соцера. Тот пока выглядел неплохо, кровь из раны больше не шла. Но силы покидали его, и последние километры он ехал лежа на гриве коня.

Ренд был здорово расстроен ранением друга. Рушились богатые планы. Децл хотел совершить глубокий рейд в Степь, но ехать вдвоем глупо. И хитрый копатель начал понемногу зондировать наемников. Стращал неудачами в самостоятельном деле и обещал неплохой куш при совместном вояже.

Герман посмеивался, отвечал уклончиво. С этим пронырой надо держать ухо востро и до перехода границы ни в коем случае не ссориться. А там видно будет.

За время марша никого не встретили. Степь словно вымерла. Ренд объяснил, что здесь бывают только проездом. И не делают остановок. День в разгаре, кто хотел выехать на поиски – выехал. А возвращаться будут к вечеру. Это они едут рано, вернее, поздно.

9

Горную гряду наемники не сразу и разглядели. А когда наконец увидели, то испытали разочарование.

Гор как таковых не было. Были груды камней, поросших травой, мхом и невысоким кустарником. Самая высокая груда едва ли достигала высоты в пятьдесят метров. Такие горы впору было называть карликовыми. Или даже лилипутскими.

И вот эта пародия на Кордильеры тянулась на девятьсот километров! Что такое здесь произошло четыре или пять веков назад, что выперло кучу камней наверх?

Впрочем, сейчас наемникам было не до подобных вопросов. Их интересовала охрана границы и принцип ее перехода. И они внимательно смотрели вперед, не особо слушая треп Ренда.

Воздушный шар земляне заметили тоже не сразу. Тот висел за грядой на высоте трехсот метров. Федерация, как и Хартемен, использовала новые достижения науки на охране границы. Ренд назвал шар аэростатом и сказал, что они появились здесь лет двенадцать назад.

Когда подъехали ближе, увидели крепость, стоящую на камнях. А рядом с ней широкую дорогу, перегороженную самым обычным шлагбаумом. Это и был пропускной пункт на границе Степи и федерации Денёрвин.

* * *

Первоначально в легкопроходимых местах гряды были выстроены башни и небольшие крепости. А в других местах, где проход был возможен, но затруднен, – завалы. В башнях и крепостях сидели небольшие гарнизоны, а гряду объезжали патрули.