Спасeнному рай

Стэн отлично понимал, что если он даже и убедил ротмистра, то уж никак не убедил самого себя. И дело было не в том, что сам он бы непременно послал в погоню корабля три-четыре, а с остальной эскадрой двинулся бы преследовать большую массу. В конце концов, хождение по ионному следу это такая штука, которая доступна единицам. Но если все-таки легионеров выследили, и там идет бой… Думать об этом не хотелось. Женщины, дети, громадное количество обслуживающего персонала — все эти люди становились заложниками умения легионеров отбиваться от нагрянувших из космоса пришельцев. А если врагов окажется больше? Кроме того, Стэн был на все сто уверен, что эта база планетарная. Значит, можно было задействовать и тектоническое оружие… А это — полное уничтожение планеты. Как только молодой генерал представил себе такое, у чего аж волосы встали дыбом. И было от чего. Впрочем, предаться мрачным мыслям у Стэна не получилось: коротко прозвучал ревун, и вот крейсер уже вышел в обычное пространство.

* * *

Величественное зрелище метеоритного потока открылось всем находящимся в рубке сразу же, как только вобрались в корпус защитные кожухи обзорных камер. Громадные глыбы, переливаясь в лучах местного светила, величественно проплывали в окружении мелких обломков. Лед и камень. Мельчайшие частицы метеоритной пыли создавали там и тут причудливые фигуры, переливаясь всеми цветами радуги. Космос на многие сотни километров вокруг искрился, двигался, преобразовывался. Картина была поистине захватывающей. Джейк и ротмистр, которого звали Вэл Пудоу, просто залюбовались феерией красок. И как гром с ясного неба прозвучал голос Стэна.

— Знаешь, Джейк, а ты все-таки мне не соврал.

— О чем ты, Стэн?

— О том, что тебя таки в детстве уронили. И ударился ты головой. Ты когда-нибудь меня выведешь прямиком в ядро какой-нибудь звезды, и там наконец-то мои мучения закончатся. Ты соображаешь, что ты сделал? Нам же придется здесь лавировать! Идиот! А в самом потоке ты выскочить не мог? Врубай защиту! Смотри, какая глыба летит!

В рубке все пришло в движение. Джейк лихорадочно заколотил по клавишам, включая защиту, Вэл склонился над интеркомом, давая указания легионерам у башенных лазеров, а Стэн взялся за джойстики управления и направил крейсер в каменно-ледяной ад.

Первый же серьезный метеорит Джейк, усевшийся за управление носовым лазером, разнес в сотни мелких, которые сразу же с удовольствием устроили фейерверк на защитном экране крейсера. Стэн, шипя проклятия сквозь сжатые зубы, казалось, прикипел к джойстикам управления. «Крысобой» рыскал, метался из стороны в сторону, уворачивался от особо крупных глыб, его лазеры ежесекундно плевались короткими импульсами, превращая в пар слишком опасные камни и куски льда. Казалось, что миллионы лет копившаяся злоба метеоритного потока теперь с остервенением выплескивается на лихорадочно маневрирующий крейсер. Поток был неоднороден. Более медленные слои чередовались с более быстрыми. Огромные глыбы сменялись космической пылью, а пыль — отблескивающими на солнце кусками льда. Стэн весь отдался управлению крейсером, и только это спасало его нервную систему от паники. А запаниковать в такой ситуации было немудрено: проход через метеоритные поля строжайше запрещался всеми учебниками по вождению кораблей. Нет, чисто теоретически такая возможность рассматривалась в курсе вождения среднего крейсера, но только на самой границе метеоритного потока, и настоятельно рекомендовался моментальный отход от метеоритного потока на максимальное расстояние. У Стэна такой возможности не было: ему было необходимо, чтобы преследователи, буде таковые появятся, потеряли его след. И он стремился сделать все, чтобы выполнить поставленную им же самим задачу.

— Проклятие! — взревел Джейк. — Пробоина в левом борту. Стэн, прибавь скорости, поток скоро должен закончиться, но защита уже не выдерживает.

Стэн крепче стиснул рукоятки джойстиков и слегка увеличил скорость. При таком количестве летящего вокруг камня и льда особо не разгонишься. Тем не менее молодой генерал выжал из корабля все возможное и теперь надеялся, что Джейк прав и этот каменно-ледяной ад действительно скоро закончится.

* * *

Метеоритный поток закончился внезапно. В последнем слое метеоритов Джейк проделал проход носовым лазером, и Стэн устремил корабль в брешь, за которой уже просматривался чистый космос. Конечно же, отдельно летящие осколки встречались и там, но с ними уже вполне могли справиться лазеры навесных башен.

Получив на прощание еще одну пробоину в кормовом отсеке, «Крысобой» вырвался из метеоритного потока и Стэн резко прибавил скорость. Отлетев на тысячу миль, Стэн убрал подачу топлива на маршевые двигатели, и крейсер теперь летел по инерции. Молодой генерал устало вытер пот с лица и посмотрел на своих товарищей.

— Кажись, пронесло? — невесело спросил он.

— Тебя б так пронесло! — огрызнулся Джейк.

— Чем будем затыкать пробоины? — деловито осведомился Вэл.

— Дубовыми головами, — веско ответил Стэн. — Одну — твоей, вторую — Бобовой. Как раз хватит, чтобы до Базы дотянуть.