Спасение

— Не шевелись! — закричал Тейлор в отчаянии. Ничто, кроме его голоса, не нарушало тишину. Все молчали. Мимо пронеслась летучая мышь.

Он опять услышал стон, и «хонда» накренилась над рекой.

Тейлор действовал быстро. Он закрепил трос за последнюю перекладину лестницы, завязав надежный морской узел. Ногами вперед он протиснулся между перекладинами, изо всех сил стараясь двигаться плавно и медленно. Лестница напоминала качели, она трещала, скрипела и пружинила так, словно вот-вот должна была переломиться. Тейлор, держась за веревку одной рукой, другой потянулся к человеку в «хонде». Он молил Бога, чтобы лестница выдержала. Заглянув в ветровое стекло, он понял, что висит слишком высоко, а потом взглянул на пострадавшего.

Мужчина лет тридцати, словно обезумев, метался в салоне и раскачивал машину. В этом были свои плюсы и минусы: похоже, пострадавшего можно было извлечь, не опасаясь сломать ему позвоночник, но, с другой стороны, от его мотаний «хонда» могла свалиться в реку.

Тейлор взялся за страховку, и лестница тут же заходила вверх-вниз. Трос натянулся.

— Потрави! — крикнул он, немедленно почувствовал слабину и потянул трос, затем отцепил одну из страховок, попытался надеть ее на пострадавшего, но понял, что не может дотянуться. Недоставало пары футов.

— Вы меня слышите? — крикнул он. — Если да, то отзовитесь!

Тейлор снова услышал стон; мужчина пошевелился, но, судя по всему, он был в шоке.

Пламя под бензовозом вдруг усилилось.

Тейлор, стиснув зубы, перехватил трос пониже и снова потянулся к пострадавшему. На сей раз он достал до приборной панели, но надеть страховку на человека ему не удавалось, Он услышал, как его окликают с моста.

— Ты можешь его вытащить? — орал Джо.

Тейлор оценил ситуацию. Передняя часть машины, кажется, не пострадала; водитель был не пристегнут — наполовину он лежал на сиденье, наполовину сполз под руль. Возможно, его можно вытащить через дыру в крыше. Тейлор закричал:

— Думаю, да. Крыша оторвана — здесь достаточно места, чтобы он прошел. Кажется, его не зажало.

— Можешь до него дотянуться?

— Пока нет, — ответил Тейлор. — Я рядом, но никак не получается надеть на него страховку. Он в шоке.

— Поторопись, — встревоженно отозвался Джо. — Здесь начало гореть сильнее!

Тейлор и так это знал. От бензовоза шел сильный жар, и он слышал странные булькающие звуки. По его лицу катился пот.

Собравшись с силами, он снова схватился за трос и потянулся вперед; на сей раз ему удалось коснуться руки пострадавшего. Лестница качалась, и Тейлор старался извлекать из этого пользу, но по-прежнему не хватало нескольких дюймов. Вдруг, словно в ночном кошмаре, послышалось громкое «ух!», и из мотора бензовоза вырвалось пламя, едва не опалив Тейлора. Он отшатнулся, инстинктивно заслонив лицо.

— Ты в порядке? — крикнул Джо.

— Да.

Некогда думать, некогда спорить…

Тейлор снова потянул трос. Балансируя на одной ноге, он слегка приподнялся и отстегнул карабин страховки. Цепляясь за веревку, он наконец опустился достаточно низко и дотянулся до мужчины — тогда Тейлор разжал одну руку и попытался надеть на него страховку. Лестница сильно раскачивалась, пламя начало опалять крышу «хонды», всего в нескольких дюймах от головы Тейлора. Глаза его заливал пот, все тело гудело от адреналина.

— Очнись! — крикнул он хриплым от страха и отчаяния голосом. — Я один не справлюсь!

Человек снова застонал и открыл глаза.

Этого мало.

Чувствуя жар огня, Тейлор схватил мужчину за руку и сильно дернул.

— Помоги мне, мать твою! — гаркнул он.

Мужчина, повинуясь инстинкту самосохранения, приподнял голову.

— Просунь страховку под мышки!

Пострадавший, кажется, не понял, но повернулся на голос, и Тейлор молниеносно продел веревку и застегнул карабин.

Готово.

Он не переставал кричать, громче и громче:

— Помоги мне! Очнись! У нас мало времени!

Пламя набирало силу, лестница опасно качалась.

Мужчина снова пошевелил головой — едва заметно. Его руку, судя по всему, зажало рулем. Уже не думая о том, что может случиться дальше, Тейлор дернул его и покачнулся. Лестница накренилась — машина тоже. Передняя часть «хонды» начала опускаться.

Но рывка оказалось достаточно. Мужчина наконец пришел в себя и начал самостоятельно выбираться из-под руля. Он с трудом высвободил руку и попытался сесть. Рука, которой он цеплялся за трос, вспотела.

— Сейчас мы тебя вытянем. Времени мало.

Мужчина качнул головой и снова потерял сознание, но Тейлор понял, что дело сделано.

— Тащите! — заорал он. — Я его привязал!

Он с трудом распрямился. Пожарные медленно потянули трос, стараясь не дергать слишком сильно из опасения, что рывки будут раскачивать лестницу. Веревка натянулась, лестница заскрипела и задрожала, а потом начала опускаться…

…опускаться…

Черт побери.

Они уже были готовы опрокинуться, но лестница вдруг пошла обратно.

Дюйм. Другой.

Трос перестал натягиваться.

И снова вниз. Тейлор понял, что лестница не выдержит их обоих.

— Стоп! — крикнул он. — Так не получится!