Спасаясь от зимы

      С этой мыслью он пошёл вперёд. Медленно, двигаясь вдоль дороги, с каждым шагом подступала усталость. Холод крался в рукава, кусал уши, щипал нос, не давая и минуты покоя. Три часа непроглядной тьмы и глубоких сугробов измотали путника. Через два часа начала таять всякая надежда на спасение. Ещё через час холод окончательно взял верх. И возникла одна единственная мысль – это всё могло подождать до утра. Ведь, правда. Дело срочное? Разумеется! Но ничьей жизни это не грозило. Кроме его, как оказалось в итоге. Самое страшное что могло произойти – одна бумажная куча приехала бы на неделю позже другой, такой же бумажной кучи. И всё. И из-за такой-то ерунды приходится теперь мёрзнуть непонятно где, в ожидании непонятно чего. Наш герой места себе не находил от досады и собственной глупости, а холод всё сильней сковывал тело и намеревался свалить, не дав сделать очередной шаг. И наконец, силы иссякли. Впереди непроглядная темень, а сзади…

– Свет? Разве в лесу есть фонари? Быть может, автомобиль!?

И действительно, сквозь пелену снегопада пробивался мягкий свет, постепенно приближаясь всё ближе, и ближе. Затем послышался шорох снега – явно звук шагов. Кто-то шёл ему навстречу. Казалось, прошла целая вечность прежде чем фигура таинственного гостя приблизилась к нашему несчастному герою. Он ожидал увидеть кого угодно – спасателя, медведя, лесника, или даже лешего, в конце-то концов! Но, никак не слонёнка. Да, без сомнений! Самый настоящий слонёнок, правда, плюшевый. Маленький, серый, с элегантной чёрной бабочкой.

– Далеко же тебя забросило, дружок! Тебе, как погляжу, нужна помощь.

Сказать что-либо в ответ означало принять факт того, что происходящее не являлось плодом воображения или последствием усталости, с чем далеко не каждый согласился бы в подобной ситуации. Поверить сложно, но что поделать, когда доказательство стоит прямо перед тобой, светит в лицо фонарём, и предлагает свою помощь. Этот неоспоримый факт привёл нашего героя в чувство.

– Кто ты!? Как ты меня нашёл? По… поче… му?…

      – Как это кто?! Забыл, значит. Да уж, не думал, что когда-нибудь услышу такое от лучшего друга.

Слонёнок что-то пробормотал себе под нос с досады. Но, затем продолжил говорить уже с более тёплыми нотками в голосе.

– Это ничего страшного, как забыл так и вспомнишь! Сейчас бы вывести тебя из чащи. Не ровен час околеть в такой-то холод. Так что нам пора идти, парень, давай-ка поднимайся.

Он протянул руку. Маленькую, серую, но такую знакомую, и не оставляющую сомнений, что теперь всё будет хорошо. Выбор был очевиден, да и времени рассуждать нет. Похоже, что погода действительно настроилась сгубить каждого, кто осмелился не остаться дома этой ночью. Наш герой протянул руку в ответ, и едва коснувшись плюшевой лапы, с ним произошло что-то весьма неожиданное. Маленькое, но, вместе с этим, важное изменение. В памяти проснулись те мгновения детства, что успели позабыться. Он почувствовал как снова становится ребёнком. И он вспомнил того, кто стоял перед ним. И внезапно ему стало стыдно за себя. Они ведь и правда были когда-то самыми неразлучными друзьями.

– Джентльмен! Ты ли это!?

– Ну наконец-то! Я братец, кто же ещё. Я уж было испугался, вдруг перепутал тебя с кем-то, и тогда всё, пиши-пропало, но удача и нюх не подвели. Едва успел, если честно.

– Успел? Ты искал меня? Как это вообще возможно? Да ещё так быстро!?

– Сколько же вопросов, дружок. Всё просто! Ты меня звал, и я, памятуя о данном в далёком детстве обещании, помчался на твой крик о помощи. Не мог же я оставить своего лучшего друга на милость ветра и стужи!

– Обещание? Какое ещё обещание? Или ты хочешь сказать…

Он задумался. Да, в детстве они много чего придумывали. Было место и глупым стишкам, байкам, страшилкам, а также были всевозможные клятвы и обещания. Наивные, и по-детски искренние.

– Но это же было так давно, ещё в детстве! И вообще, я не помню чтобы кого-то звал.

– Конечно не помнишь! Меня позвало твоё сердце. А это будет посильнее любого голоса. Это как компас, стрелка которого всегда указывает путь к тебе.

– Невозможно!

– Дружок, возможно всё! Просто, ты забыл об этом, когда решил, что стал достаточно взрослым. С тех пор ты только и делал, что убеждал себя в своей слабости. Что меня изрядно разочаровало, должен заметить. И, кстати, не стоит недооценивать силу детского обещания. А теперь, если не возражаешь, нам стоило бы поспешить. Холод крепчает.

Ветер унялся, и буйство снежного вихря сменилось мягким снегопадом. Казалось, время просто остановилось. И вот, два друга пустились в путь сквозь тёмный лес. Маленький мальчик и его слонёнок. Вместе. Как в старые, добрые времена. Удивительное дело, но в компании Джентльмена идти стало намного легче, ушли беспокойства и страхи, холод едва ощущался, и, казалось, что всё не так уж и плохо.

– Я уже и забыл когда в последний раз гулял вот так. Понимаешь, ну просто чтобы погулять? Ходить и наблюдать за тем как меняется всё вокруг, или наоборот, не меняется вовсе. Немного горько осознавать что сильнее всего изменился я сам,