Созидающий башню

Запах гари Вард уловил ещё до того, как увидел долину ведьмы и услышал звуки выстрелов. Похоже, предсказания Нарьяны начали сбываться, недаром она отказалась брать деньги за свои услуги, заявив, что клиенту придётся расплатиться с ней иным образом. Судя по всему, предполагаемой платой станет спасение ведьмы от разбойников. Что ж, такой расклад Варда вполне устраивал, защищать людей от расплодившихся в последнее время грабителей было ему не в первой. Правда, пока оставалось неясным, каким уродам могла прийти в голову мысль грабить одинокую пожилую женщину, живущую на то, что приносили ей жители соседнего посёлка за её сомнительные визионерские услуги. Более логичным представлялось нападение на сам посёлок, раскинувшийся в долине ниже по ущелью. Однако там царили мир и покой, в чём Вард имел возможность убедиться лично, когда миновал это небольшое поселение всего час назад.

Может быть, Нарьяна отказалась прорицать для разбойничьего атамана или предсказала ему что-то обидное, а то и фатальное? Всё, конечно, возможно, хотя Варду ведьма вовсе не показалась такой уж разборчивой или принципиальной, могла и соврать для пользы дела. Впрочем, сей аспект представлялся, скорее, умозрительным, гораздо интереснее было определиться с другой забавной деталью батальной сцены. А кто, собственно, отстреливался от разбойников? Если допустить, что ведьма действительно могла видеть будущее, то вполне резонно было предположить, что этим защитником престарелых дам должен был оказаться именно Вард, но он пока не добрался до боевых позиций и стрелять никак не мог.

Мысль о том, что Нарьяна сподобилась сама взять в руки оружие, напрочь отказывалась удерживаться в голове Варда дольше пары секунд, как только он вспоминал её скрюченные тощие пальчики и высохшее подобно мумии тело. Но даже при таком невероятном раскладе бандюки вряд ли позволили бы этой немощной тётке сделать больше одного выстрела, а, судя по доносящимся звукам, у домика ведьмы шёл полноценный бой. Впрочем, гадать было бессмысленно, нужно было спешить на подмогу. В конце концов, долго оставаться в должниках Вард не привык, тем более, когда кредитором является ведьма.

На тот случай, если бы разбойникам взбрело в голову расставить посты, он свернул с тропы и, мысленно чертыхаясь, начал пробираться по густому подлеску, росшему на склоне горы. Продравшись сквозь колючки, Вард наконец добрался до поворота ущелья, откуда открывался вид на ведьмину долину, да так и застыл с открытым от удивления ртом. Вместо роскошных дубов, чьи кроны раньше накрывали домик Нарьяны зелёным практически непроницаемым зонтиком, теперь торчали лишь их обугленные скелеты. Между останками деревьев дымилась голая земля, от ухоженного газона, который изумрудным ковром устилал всё пространство дубовой рощи, больше не осталось ни клочка. Только домик ведьмы выглядел почти нетронутым этим апокалиптическим безумием, разве что ставни и дверь покрылись копотью, да на крыше тлела дранка. Похоже, ведьма умела не только предсказывать будущее, но и защищать своё имущество.

Ещё в прошлый свой визит Вард поразился тому, как такие мощные дубы умудрились вырасти на высоте, где остальные деревья могли лишь стелиться по склонам гор, скручивая свои стволы наподобие змей, чтобы удержаться корнями за каменистую почву. Величественная дубовая роща сразу навела его на мысль, что без колдовства тут не обошлось. Впрочем, столь откровенная демонстрация могущества ведьмы вызвала у Варда вовсе не настороженность, а откровенную радость. К тому времени он уже успел вдоволь помыкаться по всяческим лекарям, колдунам и провидцам в попытках вернуть себе память, но только убедился в том, что вся эта публика была абсолютно бессильна ему помочь. В сравнении с колдовскими дубами, дешёвые рекламные фокусы остальных представителей оккультных наук выглядели жалко, и в душе Варда вспыхнула надежда, впрочем, не в первый раз.

Раньше с тропинки дом Нарьяны было не видно, поскольку он прятался от досужих взглядов под величественными и совершенно непроницаемыми для солнечных лучей кронами дубов. Однако при этом он вовсе не напоминал мрачное жилище служительницы тёмных сил, дом хоть и был довольно старым, но выглядел прочным и ухоженным. Он был сложен из местного камня, видимо, использовать волшебные дубы в качестве строительного материала ведьме было не с руки. Даже такому конченому скептику, каким успел сделаться Вард, подобное показалось бы кощунством. Хотя парочку дубов Нарьяна всё же пустила в расход, о чём свидетельствовали прочные дубовые ставни и дверь, укреплённая вдобавок металлическими пластинами. Полы в доме и практически вся мебель, кстати, тоже были дубовыми, что придавало интерьеру неповторимый шарм и вызывало у посетителей чувство защищённости.