Создатель призраков

— Спасибо, — на мгновение улыбнулся Брагг, потом развернулся к окну и пригнул голову, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

Он зажал самодельный спусковой крючок. Кабина снова наполнилась оглушительным грохотом автопушек.

Миллум прекратил читать молитвы и, скривившись, закрыл уши руками. Тувант содрогнулся, но заставил себя тщательно следить за тем, чтобы патронная лента не провисала и не путалась. В воздух ударил фонтан гильз.

Первая очередь прошла слишком высоко, исчезла в небе над ближайшим утесом. Брагг ухмыльнулся сам себе и скорректировал прицел.

— Еще разок… — пробормотал он.

— Что? — переспросил его Тувант.

— Так, ничего.

Брагг снова открыл огонь. Кабину вновь сотряс яростный рев орудий. Теперь очередь прошила край долины и ушла за дальние дюны. Что-то, оказавшееся на ее пути, взорвалось ярко-алым столбом пламени. Брагг поливал место взрыва огнем еще минуту.

Тем временем Меррт вскарабкался на гребень дюны, оставив за спиной оборонительное кольцо конвоя, и прицелился. В наушнике своего коммуникатора он слышал взволнованный, но настойчивый голос, читавший Молитву Императору, и ее слова наполнили гвардейца гордостью и ощущением праведности его дела. Он сморгнул пыль в глазах. Свои защитные очки он выбросил в тот момент, когда оказался на земле. Ларкин учил его, что между глазом снайпера и прицелом не должно быть никаких преград. «Истинное лицо этого мира ты видишь только в тот момент, когда твой взгляд чист и устремлен в прицел», — говорил ему Ларкин при обучении. Меррт улыбнулся своим мыслям. Он вспомнил о том, что Ларкин всегда таскал с собой снайперский прицел в набедренном кармане и доставал его, чтобы посмотреть на людей. «Так я вижу, не лгут ли они», — всегда говорил он.

Вот и сейчас прицел показал Меррту правду. Он разглядел три дюжины бандитов, продвигавшихся к конвою под прикрытием облаков пыли, поднятых битвой. Они бежали, почти припав к земле, укрываясь в складках местности. Меррт поймал в перекрестие прицела ближайшего. Выдохнув, он надавил на спусковой крючок строго в тот момент, когда его легкие были пусты и ничто не могло поколебать его руку. Лазерный заряд пробил макушку глубокого шлема, которую подставил под выстрел пригнувшийся налетчик. Вероятно, выстрел прошел через черепную коробку, шею и вдоль позвоночника. Человек как подкошенный упал лицом в пыль.

Скорректировав прицел, Меррт выстрелил второму бандиту прямо в лицо, когда тот попытался высмотреть снайпера. Легкий поворот налево — и в прицеле оказался следующий налетчик, пытающийся добраться до укрытия. Выдох. Движение пальца. Легкая отдача. Цель опрокинулась на спину и застыла.

Меррт сместил прицел и уже собирался открыть огонь по небольшой группе пехотинцев, когда они все исчезли в облаке пламени и летящих осколков. «Ракета», — решил снайпер.

Рахан и Нен, управлявшие ракетной турелью, намеренно целились ниже, чтобы ракеты могли врезаться в укрытие пехоты, мгновенно охватывая его взрывом. Мактиг гнал полугусеничник поближе к склонам дюн, изо всех сил избегая контакта с противником. Боезапас орудия его машины был почти исчерпан, поэтому он заглушил мотор и поднялся на огневую позицию, чтобы развернуть спрятанный в ящике пулемет.

Он добрался до расположения оружия на броне, прикрывающей траки, когда Рахан выпустил в воздух пять ракет, одну за другой. Огненными копьями они взметнулись над пустыней и обрушились куда-то за дюны, поражая невидимые цели.

Макти, сменивший Лаймона за орудием, стрелял из автопушки до тех пор, пока ленту не заклинило, а ствол не раскалился докрасна. Выругавшись, он подхватил свой лазган и выпрыгнул за борт. Вражеский лазерный огонь накрыл его машину в следующий момент и разнес ее на куски. Обломки градом падали вокруг ползущего в укрытие Макти. Гвардеец ощутил удар и острую боль в ноге. Все еще лежа на животе, он обернулся и увидел, что его штаны обугливались от падающего пепла, а из ступни торчал толстый металлический обломок.

Сбив огонь, он перекатился на спину и попытался вынуть осколок из ноги. Взглянув на него, он узнал рычаг затвора его собственной автопушки. Боль накрыла его с головой. Макти попытался вытянуть обломок, но потерял сознание от боли почти мгновенно. Очнувшись, он понял, что без помощи хирурга осколок ему из ноги не извлечь. Он прожевал несколько таблеток болеутоляющего. Его разум начал затуманиваться, и гвардеец, развернувшись, начал обстреливать из лазгана холм позади.

Велн отстреливался из башни своей машины. Рядом сражался Бростин, сменивший свой огнемет на лазерную винтовку. Бандиты атаковали их со стороны пустынной низины, и гвардейцы расстреливали все, что движется.