Создатель черного корабля

Раздвигая воду, подводный крейсер Серого флота Империи движется вперед на самом малом ходу. Из-за сопротивления среды только в последние десять минут он сбился с курса на два градуса, но сейчас не стоит шевелить рулями. Будем считать, хотя это смелое предположение, основанное на непатриотичном допущении о технологическом равенстве врага, что его пассивные сонары и средства обработки данных не хуже «кенгурианских». И тогда легкое изменение угла поворота рулей – это рождение в воде новой гидроакустической линзы, «видимой» за сотню километров. Попытаемся воздержаться от лишнего шороха. С такими соседями это может оказаться смертельно.

А ведь как все хорошо начиналось.

4 Контральто-адмирал

Почему-то часто ему вспоминался разговор с командующим флота. Все происходило не в кабинете, как обычно, а в перерыве выездного совещания, в Адмиралтействе в морской столице Империи – городе-сказке Горманту.

– Знаете, что я вам скажу, Стат? – проговорил контральто-адмирал Критхильд, поглаживая красивые перила набережной. – Банальность, конечно, но…

– Что-то о цели, адмирал? – спросил Стат, про себя удивляясь невиданной доселе неуверенности Критхильда. Никогда он его таким не наблюдал.

– Да нет, Стат. Тут я, как и ты, могу только догадываться. Даже дружище Дук что-то темнит.

– Дук Сутомо? – уточнил шторм-капитан.

– Да, управление морской разведки, – кивнул Критхильд. – Темнит, а может, и сам ничего не знает.

– Ну, это вряд ли, – усомнился Косакри. – Уж разведка-то…

– Не скажи, Стат. – Командующий Серым флотом положил на плечо подчиненного руку, чему шторм-капитан удивился еще более, чем его неуверенности. – У нас в Империи столько военных ведомств… Каждое гребет под себя, секретится. Может, и правильно, учитывая технический шпионаж южан.

– Ничего, – скупо улыбнулся Стат, – на экваторе все разрешится.

– Да, – кивнул Критхильд, – для тебя, разумеется. А вот для нас…

– Предлагаете вскрыть пакет, адмирал? – пошутил Косакри и тут же понял, что неудачно.

– Стат, – контральто-адмирал прищурился, – а если скажу «да»? Дело не в том, что кто-то из нас двоих может работать на «черных чаек». И даже не в том, что, «заложив» меня, ты ничего не добьешься. Не думай, что этого повода хватит, чтоб меня скинуть. Не так у нас все просто в адмиральских дебрях. Ты покуда даже не в том ранге, чтобы понять. Вот если продвинешься еще вверх, тогда… Впрочем – между нами, Стат, – не твоя это сфера: штабная грызня и скользкие ступеньки адмиральских должностей. Ты не думай, что такой ты айсберг. Не таких там растапливали. Да и вообще, пока молод – плавай. Правильно я говорю, а, подводник?

– Еще бы нет, адмирал. Я ведь куда собираюсь? – расправил плечи Косакри.

– Вот то-то и оно, Стат, то-то и оно, что ни ты, ни я не знаем. – Адмирал вздохнул и убрал руку. – Можно, конечно, предполагать. Да ты и сам не дурак. Знаешь, что загрузили тебя под завязку. Ну а то, что узнаешь только на экваторе, так это правильно. Вот если бы мы с тобой действительно взяли да вскрыли конвертик, тогда что? Ну, представь, будто никто из нас не разболтал и тем более не сообщил республиканцам, но вот там, на самом экваторе или после, твоя лодка напоролась на брашских охотников, и что тогда? Что ты подумаешь обо мне, сидящем здесь? Эта старая перечница, Критхильд, меня выдал с потрохами. Вот что ты подумаешь. И не так, честно говоря, страшно, что эту фразу ты мне бросишь в лицо по возвращении. И даже не то, что ты шепнешь о подозрениях какой-нибудь из «черных чаек». Гораздо хуже, если ты не вернешься и последнее, что ты будешь помнить в этой жизни, – это то, что старая перечница Критхильд тебя сдал. И не просто кому ни попадя, а геополитическому врагу. Что толку, если в действительности это не так? Для тебя это будет конечная истина.

– Чур вас, адмирал, – натянуто улыбнулся шторм-капитан. – Не стоит говорить о мрачностях.

– Вижу, ты настоящий подводник, Стат, – опасаешься примет. И мне, конечно, тоже не хочется о мрачностях. Только ты запомни. – Командующий флотом поднял палец. – Чует мое сердце, что данное тебе задание очень и очень непростое. Я надеюсь на твою удачу, но больше всего я полагаюсь на твою осмотрительность. Мне хочется верить, что в решающий момент ты будешь полагаться на свое внутреннее понимание происходящего гораздо больше, чем на кодированные конвертные закорючки. Надеюсь, ты меня понял, шторм-капитан.

Вообще-то Стат Косакри в тот момент понял не очень много, прозрения ждали его впереди. А вот что у него возникло тогда, это чувство, будто он уже никогда не встретится с Критхильдом. Странно, контральто-адмирал вроде бы покуда не собирался на повышение.

5 Капкан