Накануне пятилетки мелкая кустарная промышленность занимала почти 57,1% общего числа занятых и 22,4% валовой продукции промышленности СССР. Еще более значителен был удельный вес мелкой промышленности в национальных республиках, слаборазвитых в промышленном отношении. Так, в БССР мелкие промышленные заведения производили 54,6% всей валовой промышленной продукции (при 72% всех рабочих), в Узбекской ССР — 42% валовой продукции (при 89% рабочих), в Туркменской ССР — 36% валовой продукции (при 94,3% рабочих). В отдельных отраслях, особенно группы «Б», мелкая промышленность занимала преобладающее место. Так, в 1926/27 г. мелкие промышленные заведения произвели 72,1% продукции швейной промышленности, 62% продукции мукомольно-крупяного производства, 43,1% продукции пищевкусовой промышленности, 35,9% кожевенно-меховой, 30% производств по обработке материалов животного происхождения и т. д.751
Таким образом, мелкое промышленное производство играло важную экономическую роль в народном хозяйстве страны. Эта роль повышалась еще и вследствие того, что мелкое производство поглощало значительную часть избыточной рабочей силы и в некоторых районах было главным источником доходов крестьянства, особенно в зимнее время. Накопления, получаемые в мелкой промышленности, явились важным дополнительным источником для пополнения фонда индустриализации.
В директивах по составлению плана первой пятилетки XV съезда ВКП(б) указывалось на необходимость «иметь в виду развитие
Все это могло быть достигнуто путем всемерного развития системы производственных товариществ, коллективно объединявших средства производства и труд. Только общественная форма хозяйства могла дать стране необходимое количество продуктов, жизненно важных для индустриализации страны.
Только кооперация могла обеспечить бывшим кустарям зажиточную жизнь, труд на самих себя в нормальных человеческих условиях.
Кооперирование мелких товаропроизводителей и рост на этой основе мелкого промышленного производства, при одновременном снижении (абсолютно и относительно) мелкотоварных и частнокапиталистических хозяйств, явились главным содержанием общего процесса развития мелкой промышленности в рассматриваемый период. За 1926—1932 гг. была кооперирована подавляющая часть мелкого промышленного производства.
Процесс организации обобществленного производства в мелкой промышленности происходил, во-первых, на основе объединения мелких товаропроизводителей в производственные товарищества, а также вовлечения так называемых «диких» артелей, не входящих в союзную сеть, в кооперативный сектор. Вторым методом кооперирования, имевшим вспомогательное значение, было образование кооперативных производств на базе переданного кооперативам оборудования бездействующих государственных предприятий и производственного имущества и пущенных в эксплуатацию на средства членов артелей (в значительной степени коллективов безработных) и с помощью союзной системы кооперации. Это имело особенно большое значение для повышения технической оснащенности мелкопромышленного производства. Передача ранее законсервированных фабрик и заводов способствовала увеличению продукции и ликвидации безработицы. Только за 1927/28—1928/29 гг. было создано 114 коллективов бывших безработных, объединявших 4475 человек. В 1929 г. в системе промкооперации работало 65 тыс. бывших безработных, включенных в старые и вновь созданные артели753.
Характерной чертой мелкотоварного промышленного производства в СССР явилась широкая связь его с сельским хозяйством. В 1928 г. в сельских местностях проживало 76,2% всех занятых в мелкой промышленности лиц, производивших 57,5% всей валовой продукции. Подавляющая часть сырья, перерабатываемого мелкой промышленностью, была сельскохозяйственного происхождения (около 74%). Поэтому до тех пор, пока сельское хозяйство не перешло к обобществленным формам производства, кооперирование мелкой промышленности встречало серьезные трудности.
Успехи коллективизации сельскохозяйственного производства создали прочную основу для кооперирования единоличных кустарей и ремесленников — подавляющего большинства занятой в мелкой промышленности рабочей силы. Только в 1929 г. в систему промысловой кооперации было вовлечено 400 тыс. сельских кустарей. Темпы кооперирования кустарей шли вплотную за темпами коллективизации, а в некоторых областях даже превышали последние. Так, в 1932 г. по Средневолжскому краю при коллективизации 86% крестьянских хозяйств было кооперировано 91,6% сельских кустарей, по Горьковскому краю при 45,3% коллективизации — 58,1% кооперированных кустарей, по Западной Сибири соответственно 66 и 68,9%, по Ленинградской области — 44 и 52% и т. д.754