Совсем другой дракон

— Великий Джулиус, — серьезно сказал он. — Мы в долгу перед вами сильнее, чем можем отплатить. Вы боролись за свободу моей кладки против воли Брогомира и самой Хартстрайкер. Благодаря вам, мы летали свободно как драконы впервые в жизни. Но, хоть я рад, я не могу расслабиться, зная, как много мы вам должны. И, как старший, я клянусь на своем огне и жизни, что буду служить вам верно, пока не отплачу долг нашей кладки.

Он поклонился ниже, когда закончил, прижался лбом к полу, а потом плавно поднялся на ноги. Он уже повернулся к подносу, стал расставлять тарелки, пока Джулиус искал голос.

— Издеваешься?

— Уверяю вас, нет, — Фредрик поднял белую фарфоровую чашку. — Чай или кофе? Вы не говорили, что предпочитаете, и я принес все сразу.

— Ни то, ни другое, — рявкнул Джулиус. — И я не хочу, чтобы ты служил мне! Я сделал все это, чтобы вы могли жить свободно!

— Я и живу, — сказал гневно Ф, хмуро глядя на него. — Потому я тут. Я знаю, что не могу жить, не отплатив такой долг.

— Но долга нет. Ты не в долгу передо мной…

— Вы освободили нас от рабства у Бетезды длиной в шестьсот лет, — Фредрик в ужасе смотрел на него. — Что вы хотите, чтобы я сделал? Убежал и игнорировал наш долг?

— Да! — закричал ему Джулиус. — Беги! Улетай! Радуйся свободе. Для этого я вас освободил, чтобы вы могли отсюда сбежать. Если хочешь мне отплатить, так и сделай.

Когда он закончил, Фредрик выглядел опасно оскорбленным.

— При всем уважении, сэр, ваша оценка долга — шутка. Весь клан знает, что вы отпустили Бетезду практически бесплатно. Но, хоть мягкое сердце — ваше право как главы клана, я не настолько лишен гордости, чтобы принять такое для себя или своих братьев и сестер. Потому я поклялся на своем огне, а не предложил вам долг. Я знал, что вы откажетесь, что вы попытаетесь быть хорошим. Но дело не в доброте, Великий Джулиус. Моя кладка, может, и на дне Хартстрайкеров, но у нас всегда была честь. Я не позволю вам издеваться над ней сейчас вашей неуместной жалостью.

Джулиус вздохнул так сильно, что было больно.

— Я не о том…

— Вы дали мне свободу, — перебил Фредрик. — Но я был слугой всю жизнь. Я знаю только это. Разница, что сейчас, благодаря вам, я сам выбираю службу, и я выбираю отдать ее вам. Если не хотите, чтобы я служил таким образом, я найду другой, но я отплачу свой долг, пока не решу так сам, и вы не имеете права остановить меня.

Он рычал, когда закончил, а его глаза — которые казались ярче обычного этим утром почему-то — прищурились до опасных щелок. Так другие родственники смотрели на Джулиуса, когда хотели пригрозить съесть его, только еще хуже, потому что теперь он был без печати, и Джулиус впервые ощутил, каким большим драконом был Фредрик.

Это не удивляло — Ф были довольно высоко в алфавите Хартстрайкеров — но открытие все еще было больше, чем он был готов, и тот факт, что в облике человека Фредрик был куда выше, чем он, не помогал. Самый старый Ф нависал над ним во всем, и хоть Джулиус ненавидел идею долга, особенно, когда нужно было служить, он не мог выбраться отсюда без боя, в котором он не может победить.

Это было не совсем правдой. Он все еще был с Клыком. Но, хоть меч остановил бы физическую атаку Фредрика, он не мог решить настоящую проблему — драконью гордость. Фредрик приравнял мягкость к жалости, и он будет бороться всеми силами, чтобы уменьшить бремя. У Джулиуса оставалось два варианта: бросить вызов брату или сдаться и принять его службу. Первый было глупо обдумывать, но хоть от второго Джулиус ощущал себя плохо, ему нужно было признать, что было приятно, когда на его стороне был дракон. И поднос с завтраком выглядел заманчиво.

— Ладно, — он обмяк в кресле. — Я принимаю твою службу, но если ты будешь работать на меня, у меня есть правила. Первое — не кланяться. Ты дракон в новом клане Хартстрайкер, и ты не будешь ни перед кем склонять голову. Второе — хватит геройств, — он постучал пальцами по мечу на боку. — Это защищает меня от угроз, но ты можешь пострадать, и я говорю тебе сейчас, что для отплаты долга ненужные раны не будут считаться.

— Я бы так не делал, — возмутился Фредрик. — Но ваш Клык защищает вас только от других Хартстрайкеров. Как ваш слуга, я имею право защищать вас от врагов вне клана.

Джулиус не собирался биться с внешними силами, так что это казалось неплохим компромиссом.

— Договорились, — кивнул он. — Что-то еще?

— Да, — Фредрик скрестил руки на груди. — Я поклялся служить вам и вашим интересам, но за короткое время, которое я вас знал, вы показали почти суицидальный уровень отсутствия интереса к своему здоровью. Раз вы ужасно судите то, что для вас лучше, я буду игнорировать приказы, которые вам не на пользу.

Джулиус прожил с драконами достаточно долго, чтобы знать, что это было опасно открытым соглашением, но он не мог указывать Фредрику, что делать. Что бы он ни говорил, Ф будет делать по-своему, и Джулиус не хотел ему приказывать. Из-за этого не стоило спорить, и он снова кивнул, протянул руку.

— Добро пожаловать на борт.