Совмещение

— Сколько я могу поставить?

— Сумма уже оговорена, — запротестовал Вальденс. — Один килограмм.

Меллон как будто опечалился:

— Господин, это очень рискованно и непредсказуемо, а ставка очень велика. У вас имеются какие-нибудь веские основания полагать, что вам разрешат войти в купол Гражданина Крутесса в течение получаса?

— Нет, но смысл пари не в этом. Смысл в том, успею ли я провести нужные работы.

— Ого! — воскликнул Вальденс. — Ты собираешься проникнуть туда без разрешения?

Стайл пожал плечами.

— Я хочу закончить работу вовремя.

— У Крутесса вооруженная охрана и лазерные заграждения, — заметил другой Гражданин. — Почти каждый год там поджаривается какой-нибудь раб, а то и несколько, забравшись туда по глупости. А чтобы взять штурмом эту крепость, потребуется механизированная армия.

Вальденс улыбнулся.

— Господа, кажется, у нас тут намечается по-настоящему увлекательная сделка. Как мы оценим шансы Стайла на успех? Не забудьте, это бывший раб и очень смекалистый, недавно победивший на Турнире. У него, несомненно, есть какой-то козырь.

— Я бы поставил тысячу к одному против него, если бы речь шла об обычном человеке, — сказал другой Гражданин. — Сто к одному против него, если речь идет о победителе Турнира. У него реально хорошие шансы отправиться на тот свет.

— Нет, я видел, как он играет, — взял слово третий Гражданин. — Он скользкий тип. Если он считает, что может, то, возможно, и правда может.

— Не думаю, что могу, — ответил Стайл, — но я должен. Какие-то силы пытаются убить меня, а это послание — единственная ниточка узнать правду. Я должен выяснить, откуда оно пришло.

— В течение получаса? — удивился Вальденс.

— Подозреваю, что если я не пройду этот узел за отведенное время, я не пройду его вообще. Пан или пропал.

— И ты ставишь на кон свою жизнь, — подытожил Вальденс. — Сделка становится еще увлекательнее. А что, если мы поставим против тебя больше в несколько раз? Мы думаем, что твои шансы: сто к одному против тебя. Ты же явно полагаешь, что сможешь осуществить задуманное. Можем сойтись на компромиссном решении: десять к одному, и в пари будут участвовать несколько человек.

— Это весьма щедро, — согласился Стайл, — ведь я попытаюсь в любом случае.

— Господин, я не рекомендую вам участвовать в этом пари, — сказал Меллон. — Я не уверен, что вы сможете получить согласие Гражданина Крутесса, и у вас мало шансов на успешное вторжение. Мои профессиональные советы дадут вам больше благоприятных возможностей для ставок, чем ваши возможности в этом пари.

— Пятнадцать к одному, — предложил Вальденс. — Выше поднимать не буду, подозреваю, что ты не такой простачок, каким кажешься.

Остальные Граждане закивали в знак согласия. Лица их покраснели. Именно это доставляло им удовольствие — вести переговоры о больших ставках в очень рискованном, сомнительном деле; это не просто азартная игра на деньги, но игра против человеческого коварства. Они знали, что Стайл что-то задумал, но едва ли надеялись разгадать его планы.

Стайл невинно развел руками, словно обычный простофиля.

— Меллон, уверен, твой способ куда практичнее, но я полон решимости сорвать большой куш на этом деле и использую свои мизерные шансы. Если проиграю, то так и так я окажусь в беде, так как мое вторжение — это риск для жизни, а деньги мертвецу ни к чему. Так что в этот раз я буду действовать по-своему. Один килограмм протонита против их пятнадцати килограммов — и полчаса времени.

— Да, господин, — произнес Меллон с покорностью и смирением.

— Но никакого вмешательства с вашей стороны, Граждане, — предостерег Стайл. — Если вы предупредите Крутесса…

— Без обмана, — заверил Вальденс. — Мы спрячемся в уборной и будем наблюдать за всем по голографическому экрану.

— Спасибо.

Стайл повернулся к рабу-технику.

— Покажи мне, как работать с этой штуковиной.

— Просто располагаете ее над кабелем или распределительным узлом, господин. Она будет сигнализировать лампочками и гудками, чтобы вы могли точнее сориентироваться.

Он показал это на примере. Чтобы освоить работу с машиной, Стайл попробовал повторить то же самое на участке кабеля под ними. Он знал, что с этим проблем не возникнет, так как это была еще одна разумная машина, которая сама поведет его куда нужно.

Теперь Стайл повернулся к одному из Граждан, участнику пари, который носил на голове искусно выполненную шапочку, смутно напоминавшую старинный головной убор из перьев, какой носили вожди американских индейцев.

— Я предлагаю еще одно пари: моя одежда против твоей шапки. Победителя определим подбрасыванием монетки.

— К чему этот обмен одеждой? — удивился Гражданин. — Я поставил килограмм, а тебе нужна моя шапка?

— Ты отказываешься от моего предложения? — спокойно спросил Стайл.

Гражданин насупился.

— Нет. Я просто считаю это идиотизмом, ты можешь и сам себе купить шапку, вместо того, чтобы требовать мою. Да и твоя одежда на меня все равно не налезет. — При этих словах мужчина погладил себя по раздутому животу — весил он раза в два больше Стайла.