Совмещение

— Так как у него есть жена в другом мире, ему на самом деле уже не нужны какие-либо женщины в этом мире, — продолжила она. — Это нечестно оставлять ее в состоянии неопределенности.

— Мы можем одобрять или не одобрять личную жизнь поэта, — сказал Гражданин, — но мы здесь оцениваем только достоинства стихотворения. Не знаю, на сколько это важно, я вижу несколько признаков, что он понимает возможность фундаментальных изменений. Сука становится благородной, проигрыш оборачивается победой, лед соединяется с огнем, раб становится Гражданином, судьбы драконов и тараканов связаны. Возможно, он создает философию для понимания того, что живые существа и машины могут слиться воедино. Если это то, что уготовано судьбой, он примет это.

Она кивнула в знак согласия.

— Да, там есть какой-то подтекст. Автор стихотворения, я думаю, вряд ли был намеренно жесток. Он в сложном положении. Он связан с другими и должен быть внимателен и учтив. Это скорее урок для нас, как нужно поступать. Я ставлю оценку сорок четыре.

Колени Стайла едва не подкосились. Она не стала топить его, и его общий счет — восемьдесят два. Ощутимо больше, чем у Руи.

— Кто-нибудь желает изменить свои оценки какого-нибудь стихотворения? — спросил Компьютер. — Ваши оценки недействительны, пока не будут подтверждены.

Члены жюри обменялись взглядами. Стайл вновь почувствовал напряжение. Его успех еще может развалиться!

— Да, я хочу, — сказала рабыня. Стайл увидел, как заволновалась Руя. Это была судья, которая дала Руе пятьдесят баллов за содержание. Если она пересмотрит свою оценку работы Стайла, тогда…

— Думаю, я погорячилась, когда поставила те пятьдесят очков, — сказала она. — Давайте я дам за «Жестокого Любовника» сорок пять.

Колени Стайла снова выпрямились. Она перешла на его сторону.

— Окончательный счет: восемьдесят два против семидесяти семи в пользу стихотворения Стайла, — произнес Компьютер после некоторой паузы. — Стайл объявляется победителем Турнира!

Из динамиков раздались аплодисменты. Так быстро, так просто… он победил!

Но теперь он увидел Рую, стоящую в одиночестве, опустив глаза. Повинуясь импульсу, он подошел к ней.

— Это была отличная игра, — сказал он. — Ты могла бы легко выиграть в ней!

— По крайней мере у меня осталось продление пребывания, — сказала она, заметно задыхаясь от досады, а затем, спохватившись, добавила. — Господин.

Стайл почувствовал себя неловко.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…

— Мое стихотворение не было направлено против вас. Не специально. Я тогда думала о человеке, который бросил меня, господин.

Но тут толпа окружила их, и Стайлу пришлось переключить свое внимание.

— В соответствии с полномочиями, предоставленными мне Советом Граждан Планеты Протон, — произнес Игровой Компьютер, голос его звучал из каждого динамика по всему Игровому Дворцу, — я объявляю, что раб Стайл, победитель Турнира, освобождается от статуса раба и наделяется Гражданством со всеми сопутствующими правами и привилегиями, отныне и впредь.

Количество аплодисментов многократно выросло. К аплодирующим также присоединились члены жюри: рабы и Граждане.

Робот поспешил предложить Стайлу мантию с богатой отделкой:

— Господин, я часть вашего временного имущества. Вы вправе носить любую одежду или не носить. Однако, чтобы избежать путаницы…

Стайл думал, что готов к такому обращению, но повторное обращение «господин» немного напугало его. На протяжении всей жизни он называл так других людей, теперь же можно позабыть о куче условностей.

— Спасибо, — поблагодарил Стайл, протянув руку к мантии.

Робот проскользнул в сторону.

— Позвольте мне, господин, — сказал он, и Стайл догадался, что тот хочет надеть на него мантию. Гражданину не к лицу самому обслуживать себя, хотя Гражданин и мог это делать по желанию. Но Стайлу была неприятна сама мысль, что его будут одевать: в голове возник образ оседлываемой лошади.

— Спасибо, — повторил он со смущением.

Машина приблизилась вплотную, надевая и поправляя мантию.

— Гражданин не обязан благодарить машину или кого-либо еще, — прошептал робот осторожно в ухо Стайлу.

— Ах да. Спаси… ах да.

— Очень хорошо, господин, — вежливо произнесла машина.

Затем появилась леди-Гражданка. Это был работодатель Стайла. «Бывший работодатель», — напомнил он себе.

— Я довольна, Стайл, — сказала она. — Ты сделал победителем и меня тоже.

— Спасибо, госпожа, — ответил Стайл и тут же прикусил язык.

Она улыбнулась.

— Спасибо тебе, господин, — сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать его в правую бровь. — Я в огромном выигрыше благодаря твоей победе. Но гораздо большее удовольствие я испытываю от того, что была покровителем победителя Турнира. И я умею быть благодарной.

Затем она ушла, а вместо нее появился Гражданин Райфлмен.