Совет Двенадцати

— Ты меня помнишь?! — поразился колдун.

— Я все помню. Я ничего не забываю. Я способен одновременно обдумывать миллион мыслей.

— Наверное, от этого ужасно болит голова, — зачем-то сказал Тивилдорм.

— У человека — может быть. А у меня — нет. Если хочешь, могу рассказать об этом больше.

— Э-э…

— Как хочешь. Давай сразу перейдем к делу. Я знаю, чего ты хочешь от меня, и я могу это сделать. У меня будет только один вопрос — чем ты мне заплатишь?

— Вот этим! — отчаянно вскричал Тивилдорм, указывая на свой танзанит.

— Плата приемлемая. Освободи меня.

Нъярлатхотеп бушевал. Главная городская площадь уже превратилась в сплошное месиво из сизых трубок, органов, конечностей, голов — и все они не переставая болтали какую-то дребедень. Армия вынужденно отступала все дальше, сдавая архидемону территорию шаг за шагом. Посланца Древних рубили клинками и поливали огнем, но это лишь немного замедляло его расширение. Он расширялся на север и на юг, на запад и на восток, вздымал щупальца все выше к небесам и расползался по канализации.

Казалось, что он может продолжать так вечно.

Но тут на горизонте показалось какое-то пятнышко. Оно стремительно увеличивалось, превращаясь в огромную черную тучу, издающую гулкое жужжание.

Паладины, эйнхерии, плонетцы и большинство остальных бойцов смотрели на эту тучу с удивлением, но без особого страха. Никто пока еще не понимал, что это такое. А вот на лицах колдунов сразу отразилась целая гамма эмоций — от ужаса до опустошенности. Асанте Шторм сорвал с головы треуголку, швырнул ее оземь и зло процедил:

— Будто нам было мало одного!..

Щупальца Нъярлатхотепа тоже повисли неподвижно, а сотни тысяч глаз уставились в одном и том же направлении. Многие защитники Иххария воспользовались паузой, чтобы начать кромсать мерзкое месиво с удвоенной силой, но Нъярлатхотеп не обратил на это особого внимания.

Через пару минут жужжащая туча подошла вплотную. Она закрыла половину небосвода, и теперь стало ясно, что это не туча, а… стая. Стая летучих насекомых — мух, комаров, слепней, оводов, москитов и прочего кусачего гнуса. Они кишели невероятно плотно, сплошным черным веретеном.

— Единый, спаси и сохрани!.. — ахнул какой-то рокушец.

Туча мошкары на какое-то время остановилась, неподвижно вися над колышущимся месивом Нъярлатхотепа. Она внимательно рассматривала его мириадами крошечных глаз.

Так прошло несколько тягостных секунд, в течение которых никто не понимал, что происходит. Две бесформенные массы пристально рассматривали друг друга, словно ведя молчаливый диалог.

— Я был первым, — наконец произнес Нъярлатхотеп. — Место занято. Эти смертные принадлежат мне.

— Я пришел не по их души, а по твою, — ответила туча мошкары.

— Ты понимаешь, с кем говоришь?! Я Нъярлатхотеп, архидемон Лэнга!

— А я Кхатаркаданн, демолорд Паргорона. И я взял плату.

Сказав это, мириады насекомых разом вошли в крутое пике, впиваясь в колоссальную тушу Нъярлатхотепа мириадами жал и хоботков. Архидемон бешено взревел тысячами ртов и принялся хлестать щупальцами, всасывать воздух хоботами, яростно клацать зубами, беспорядочно атакуя нового противника.

Люди зачарованно уставились на битву двух бесформенных чудовищ. Выглядело это так… у многих возникли ассоциации с… точь-в-точь…

— Вам тоже кажется, что это похоже на… — задумчиво произнес Обелезнэ Первый, обращаясь к Гвениоле.

— Не понимаю, о чем вы говорите, ваше величество, — чопорно ответила королева Ларии.

— Как выкапанный, — кивнул Кей-Коон. — У нас в степях такое на каждом шагу… только маленькое.

Действительно, дерущиеся Нъярлатхотеп и Кхатаркаданн ужасно напоминали прозаическую… коровью лепешку. Исполинскую коровью лепешку, над которой вьется целая эскадрилья мух. Единственная разница в том, что эта лепешка орет тысячами голосов и пожирает мошку целыми легионами.

Однако Кхатаркаданн ничуть не страдал от несомых потерь. Более того — он пустил в ход и наземные войска. На Нъярлатхотепе уже кишмя кишели вши, блохи, черви, личинки, тараканы, мокрицы и прочая ползучая мерзость — все они активно жрали архидемона и тут же гибли в его же пастях.

— Убирайся! — рычал Нъярлатхотеп. — Меня невозможно победить, ибо я Ползучий Хаос, владеющий силой возрождения! Даже среди архидемонов я самый неубиваемый!

— А я Смрадный Господин, у меня миллиарды тел, и я создаю новые прямо из твоей плоти! — отпарировал Кхатаркаданн. — Убей половину меня — вторая половина тут же расплодится и размножится, утроив и учетверив мою силу!

— Но ты же не надеешься взять надо мной верх, чужеродец?! Что мне твои потуги, мне, Древнему!

— Зззззззззззззззззззз!.. — издал долгий смешок Кхатаркаданн. — Было дважды так, что я проигрывал в битве! В первый раз меня одолела Кобалия Совершенная, кошачья богиня! Во второй раз — Мальчимбо Красный, смертный маг! Но третьему разу не бывать!

Маршал Хобокен тем временем устроил импровизированный военный совет. Он собрал Асанте Шторма, Руорка Машиниста и всех остальных, кого смог, и теперь допытывался:

— Ну-з, ваши колдунства, что это за гадина такая новая, откель взялась?