Совершенный мозг

Наше общество охватывает движение под названием «новая старость». Раньше считалось, что пожилые люди пассивны и ворчливы; прикованы к креслу-качалке и неизбежно входят в период физического и умственного заката. Сейчас же все несколько иначе. Пожилые люди стремятся оставаться активными и энергичными. В результате понятие о старости меняется. В ходе одного опроса людям поколения демографического взрыва задавали вопрос: «Когда начинается старость?» Большинство назвали возраст 85 лет. Интересно, что по мере изменений общественных ожиданий мозг должен поспевать за ними и приспосабливаться к новым представлениям об образе жизни в зрелые годы и новым требованиям. Согласно старым представлениям о мозге считалось, что его старение неизбежно. Прежде полагали, что клетки головного мозга непрерывно погибают в процессе жизни человека и не восстанавливаются.

Теперь, когда мы понимаем, насколько гибким и динамичным является мозг, потеря нервных клеток уже не кажется такой неотвратимой и трагичной. В процессе старения (который прогрессирует со скоростью примерно 1 % в год после 30 лет) все люди меняются неодинаково. Даже у однояйцовых близнецов, родившихся с одинаковыми генами, в возрасте 70 лет гены будут вести себя совершенно по-разному, и состояние их организма может очень отличаться – за счет отличий в их образе жизни. Выбор соответствующих факторов образа жизни (рацион, двигательная активность, стрессы, взаимоотношения с людьми, работа и среда проживания) изменили активность этих генов. На самом деле ни один аспект старения не является неизбежным. Если взять любую функцию, психическую или физическую, вы обязательно найдете примеры людей, которым удалось улучшить их со временем. Есть 90-летние биржевые маклеры, они проводят сложные операции, обладая недюжинной памятью, которая с годами только улучшилась.

Проблема в том, что многие из нас держатся за «норму». Становясь старше, мы, как правило, кивая на возраст, проявляем лень и апатию, если нужно обучиться чему-то новому. Некоторых пожилых расстраивают всякие незначительные вещи, и они постоянно о чем-то беспокоятся. Такой старческий консерватизм сейчас можно объяснить неразрывной связью между психикой и мозгом. И здесь в этом партнерстве доминирует мозг. Например, возьмем такой случай. Клиентам ресторана, заказавшим столики, иногда все же приходится ждать в очереди, чтобы попасть в ресторан. Молодой человек при этом может чувствовать легкое недовольство, которое скорее всего улетучится, когда он пройдет за свой столик. Типичный же пожилой человек может отреагировать вспышкой гнева – и оставаться обиженным даже после того, как его пропустили и он сел за свой столик. Здесь разница в реакции на стресс[12], за которую отвечает мозг.

Однако обычно в отношении психика – мозг все же доминирует первая. Становясь старше, человек склонен упрощать свою умственную деятельность – нередко в качестве защитного механизма и гарантии безопасности. Он чувствует себя в безопасности, имея дело с привычными вещами, и всячески старается избегать освоения чего-то нового. Такое поведение удивляет молодых людей, они воспринимают его как упрямство, но реальная причина может скрываться в танце между психикой и мозгом. Для многих, хотя и не для всех, пожилых людей музыка этого танца замедляется. Однако они не уходят с танцпола совсем – иначе это был бы прямой путь к угасанию психики и мозга. В последнем случае мозг не создает новых синапсов, а использует те, которые уже есть. В этой нисходящей спирали умственной деятельности пожилой человек в конечном счете будет иметь меньше дендритов и синапсов на один нейрон коры головного мозга.

К счастью, можно принять решение и изменить эту ситуацию. Человек может осознанно наблюдать за возникающими у него мыслями и чувствами, и он волен обучаться новому независимо от того, сколько ему лет. При этом он создает новые дендриты, синапсы и нервные пути, улучшающие здоровье его мозга, и даже может предотвратить болезнь Альцгеймера (и об этом говорят результаты последних исследований).

Когда мы становимся старше, многие из нас чувствуют, что память ухудшается. Мы не можем вспомнить, для чего мы вошли в эту комнату, и шутим, как бы защищаясь, о том, что стареем. Например, у Руди есть замечательный кот, который следует за ним повсюду, как преданный пес. Не раз бывало, что Руди вставал со своего стула в гостиной и направлялся на кухню вместе с увязавшимся за ним котом. Однако когда они с котом приходили туда, то обнаруживали, что просто тупо смотрят друг на друга, не понимая, зачем они туда пришли.