Совершенно секретно

Риттер взял лопату, заступ, и принялся копать. Очень скоро он наткнулся на череп, подвергшийся в свое время сложной хирургической операции. Какой-то безвестный хирург прошлого определенно ковырялся в лобной части своего соотечественника — хорошо известно, что инки знали толк в хирургии и успешно производили трепанацию черепа. Роясь дальше в теплом пепле, археолог обнаружил и сам скальпель — тонкую золотую пластину (хотя обычно для этой цели использовался бронзовый нож). Сомнений уже не оставалось никаких: ИНКИ БЫЛИ ЗДЕСЬ!

…Едва доктор Риттер возвратился в Кито и рассказал знакомым о находках, как началась подлинная лихорадка кладоискательства. Наспех сколачивались “бригады”, вычерчивались маршруты, закупалось снаряжение. Однако решительного шага не сделал никто. Видимо, здорово действовали на новоявленных альпинистов скептические слова одного опытного археолога: “Может быть, золото инков и лежит на Сангае. Даже вполне может быть… Но оно погребено под огромной толщей горячего пепла и вулканических камней. Чтобы добраться до этих сокровищ, помимо всего прочего понадобилась бы работа тысяч и тысяч людей в течение многих месяцев. Но и это еще далеко не самое главное! Не забывайте и о ВУЛКАНЕ! Ведь вулкан продолжает жить, и я сам едва в свое время унес оттуда ноги. Готов поручиться, что ни одна живая душа не может безнаказанно бросить вызов Сангаю…”

Да, это было смелое и грозное предупреждение, но прошел месяц, другой, третий, и к подножию вулкана отправились наконец два молодых американца.

4

Фрэнк Рокко из Пенсильвании и Роберт Каупп из Калифорнии были альпинистами с резко выраженным авантюрным уклоном. Опытные, здоровые и выносливые, эти люди официально отправлялись на поиски “ценных минералов”, но каждая бездомная собака в каждой подворотне Кито прекрасно знала, что название этих “ценных минералов” пишется так: ЗОЛОТО ИНКОВ. Американцы выступили в поход в октябре 1961-го и собирались вернуться в эквадорскую столицу к рождеству. Но они так и не вернулись. Тогда в середине января следующего года объединенная американо-эквадорская спасательная экспедиция начала восхождение на вулкан.

Бог Огня хорошо позаботился о неприступности своих владений. Путь к подножию Сангая преграждают, выражаясь языком военных, несколько неприступных линий обороны. Сначала перед смельчаками встают влажные леса с густым, непролазным подлеском и жидкой черной грязью по пояс. Затем идут злые, бурлящие реки, уровень воды в которых с неимоверной быстротой повышается при каждом оживании вулкана: тают тысячетонные толщи снега, реки вздуваются и мгновенно выходят из берегов. Еще выше начинаются каменные осыпи, только и ждущие неосторожного шага человека, чтобы сорваться вниз и похоронить под собою все, что повстречается на пути… Немного не доходя до кратера вулкана, спасатели наткнулись на последнюю стоянку американцев. По снегу были разбросаны вещи, следы вели к восточному склону и терялись там на плотном голубом льду. Когда экспедиция с превеликими трудностями спустилась в высокогорную долину Кулебрильяс, опоясывавшую вулкан с юго-востока, она внезапно обнаружила в полуразвалившейся индейской хижине умирающего от истощения Роберта Кауппа. Когда незадачливого кладоискателя привели в чувство, он рассказал спасателям подробности этой трагической одиссеи.

…По словам альпиниста, они с Фрэнком Рокко поднялись почти на самую вершину Сангая, когда почувствовали, что не могут дышать из-за ядовитых вулканических газов. С ними началось твориться что-то непонятное, исследователей охватил приступ какого-то злого буйства, они утратили всякое представление о том, где именно находятся и куда им следует идти. Сознание мутилось. Каким-то образом они оказались на восточном склоне вулкана, хотя поднимались по южному, тому самому, где доктор Риттер нашел свое золото. Вскоре, невзирая на царящий в головах кавардак, путешественники поняли, что безнадежно заблудились. По словам Кауппа, он долго уговаривал Рокко вернуться к последнему лагерю и поискать нужную тропу. Тот отказался наотрез, не переставая бормотать: “Оно здесь, точно говорю — ЗДЕСЬ!” Тогда Каупп оставил товарища, а сам отправился за помощью, но как он оказался внизу — не помнит, хоть убей!