Соседи

- Такого они не ожидали! - воскликнула женщина, восхищенно разглядывая старый нож для разделки мяса. - Мне он больше пригодится. Сопляки!

Она была возбуждена и явно довольна собой. За время стычки она ни разу не выпустила руку ребенка, и теперь тот расхныкался еще больше.

Оставшуюся часть пути преодолели без приключений, и женщина проводила Шерл до самой двери.

- Спасибо вам большое, - сказала Шерл. - Я не знаю, что бы я делала...

- Пустяки, - улыбнулась женщина. - Ты видела, как я его? И у кого теперь нож? Она двинулась прочь, таща одной рукой канистру, а другой - ребенка.

- Где ты была? - спросил Энди, когда Шерл распахнула дверь. - Я уж думал, что с тобой что-нибудь случилось.

В комнате было тепло и пахло рыбой. Энди и Сол сидели за столом со стаканами в руках.

- Это из-за воды. Очередь растянулась на целый квартал. И мне дали только шесть кварт: норму опять урезали.

.Она заметила, что Энди мрачен, и решила не рассказывать, что по дороге домой на них напали: Энди расстроится еще больше, а ей очень не хотелось портить ужин.

- Замечательно, - ехидно произнес Энди. - Норма и без того слишком мала, а они решили ее еще урезать... Снимай мокрую одежду, Шерл, Сол нальет тебе "Гибсона". Его самодельный вермут уже созрел, а я сегодня купил немного водки.

- Выпей, - сказал Сол, вручая Шерл холодный стакан. - Я приготовил суп из дрянного концентрата "Энергия". В любом другом виде он просто несъедобен. Суп у нас будет на первое, а потом... - Он многозначительно кивнул в сторону холодильника.

- Что такое? - спросил Энди. - Секрет?

- Не секрет, - ответила Шерл, открывая холодильник, - а сюрприз. Я купила их сегодня, каждому по одному. - Она вынула тарелку с тремя маленькими пирожками с начинкой "сойлент". - Это та самая новинка, которую сейчас рекламируют по телевизору, со вкусом копченого мяса.

- Они, должно быть, обошлись в целое состояние, - проворчал Энди. - Теперь нам придется голодать весь месяц.

- Не такие уж они и дорогие. Кроме того, я потратила свои деньги, а не те, что мы отложили на еду.

- Какая разница? Деньги есть деньги. На эту сумму мы могли бы жить, наверно, целую неделю.

- Суп готов, - объявил Сол, расставляя на столе тарелки.

Шерл молчала, чувствуя, что в горле у нее застрял комок. Она сидела, смотрела в тарелку и изо всех сил старалась не расплакаться.

- Извини, - сказал Энди. - Но ты же знаешь, как растут цены. Нужно думать о будущем. Городской подоходный налог стал еще выше - восемьдесят процентов, пособий приходится платить все больше, так что этой зимой нам придется туго. Ты не думай, я тронут...

- Если это действительно так, то почему бы тебе не заткнуться и не заняться супом, - перебил его Сол.

- Не вмешивайся, Сол, - сказал Энди.

- Я не стану вмешиваться, если вы прекратите ссориться в моей комнате. Нечего портить такой замечательный ужин.

Энди хотел что-то сказать, но передумал и взял Шерл за руку.

- Сегодня у нас действительно хороший ужин, - пробормотал он. - Давай не будем...

- Не такой уж он хороший, - заметил Сол, проглотив ложку супа, и поморщился. - Сам сначала попробуй. Но зато пирожки отобьют этот мерзкий вкус.

Некоторое время они молча ели суп, потом Сол принялся рассказывать одну из своих армейских историй о Нью-Орлеане, такую смешную, что удержаться от смеха было просто невозможно, и вскоре настроение у всех заметно улучшилось. Сол разлил оставшийся "Гибсон", а Шерл принесла пирожки.

- Если бы я был совсем пьян, то решил бы, что это мясо, - заявил Сол, энергично пережевывая свою порцию.

- Нет, они действительно хороши, - сказала Шерл.

Энди кивнул. Шерл быстро доела пирожок и подобрала с тарелки подливку кусочком растительного крекера, затем отпила из стакана. Неприятное происшествие по дороге домой казалось совсем давним. Что эта женщина говорила про своего ребенка?..

- Ты знаешь, что такое "квош"? - спросила она.

- Какая-то болезнь. - Энди пожал плечами. - А почему ты спрашиваешь?

- Вместе со мной в очереди за водой стояла женщина, и мы с ней разговорились. Ее ребенок заболел этим самым "квошем". Я еще подумала, что ей не следовало бы тащить с собой больного ребенка в такой дождь. И потом, вдруг это заразно?

- Не волнуйся. - сказал Сол. - "Квош" - это сокращенно от "квошиоркора". Если бы ты интересовалась своим здоровьем и смотрела медицинские программы, как я, или читала книги, то знала бы про эту болезнь все. Она не заразна, потому что возникает от плохого питания, как бери-бери.

- Про такую болезнь я тоже никогда не слышала.

- Она нечасто встречается, зато квош - на каждом шагу. Им болеют при недостатке белков. Раньше он встречался только в Африке, но теперь распространился по всей территории Соединенных Штатов. А как же иначе? Мяса нет, чечевица и соевые бобы стоят слишком дорого, и потому мамаши пичкают детей растительными крекерами, леденцами и всякой дешевой дрянью...

Лампа мигнула и погасла. Сол на ощупь добрался до холодильника и отыскал среди вороха проводов на нем выключатель. Вскоре загорелась тусклая лампочка, подключенная к аккумуляторам.