СООБЩЕСТВО НА КРАЮ

— Да, я понимаю. У нас многие говорят, что сейшельцы тоже люди.

— Так и должно быть. Я никогда не видела Терминус-сити. Это должно быть, большой город?

— Вовсе нет, — бесстрастно сказал Тревиц. — Я думаю, он меньше, чем город Сейшелы.

— Хотите обвести меня вокруг пальца, — сказала она. — Ведь это столица Федерации? Ведь другого Терминус-сити нет?

— Нет, насколько я знаю, другого нет, и мы именно оттуда, из столицы Федерации Сообщества.

— Тогда это должен быть огромный город… И вы летели в такую даль, чтобы встретиться с профессором? Мы им очень гордимся, он считается величайшим специалистом в Галактике.

— В самом деле? — сказал Тревиц. — В какой области?

Она широко раскрыла глаза.

— Вы действительно меня дразните. Он знает об античной истории больше… больше, чем я знаю о своей семье. — И она застучала дальше своими музыкальными туфельками. Тревиц улыбнулся. Она его раззадорила. Он сказал:

— Я думаю, профессор знает о Земле?

— О Земле? — Она остановилась около какой-то двери и посмотрела на него без всякого выражения.

— Да, планете, откуда началось человечество.

— О! Вы имеете в виду первую планету. Я думаю, да. Он должен знать о ней все. В конце концов, она расположена в Сейшельском Секторе, и это всем известно. Вот его кабинет. Разрешите, я позвоню?

— Подождите минуточку, — сказал Тревиц. — Расскажите мне о Земле.

— Я, собственно, никогда не слышала, чтобы ее называли Землей. Так, наверно, говорят в Сообществе. Мы называем ее Гея.

Тревиц бросил быстрый взгляд на Пелората.

— Да? И где же она находится?

— Нигде. Она в гиперпространстве, и попасть на нее невозможно. В детстве мне бабушка рассказывала, что Гея была когда-то в обычном пространстве, но она испытывала такое отвращение…

— К преступлениям и глупости людей, — пробормотал Пелорат, — что от стыда покинула пространство и отказалась иметь дело с людьми, которыми населила Галактику.

— Значит, вы знаете эту историю? Моя подруга говорит, что это выдумки, но теперь я ей докажу. Если эту историю знают профессора из Сообщества…

На одном из дымчатых стекол двери светилась надпись той же неразборчивой сейшельской каллиграфией: СОТАЙН КВИНТЕСЕЦ АБТ, и под ней, в том же стиле, была табличка: КАФЕДРА АНТИЧНОЙ ИСТОРИИ.

Женщина нажала на гладкий металлический кружок. Ничего не было слышно, но стекло из дымчатого стало молочным, потом мягкий голос произнес:

— Назовите себя, пожалуйста.

— Янов Пелорат с Терминуса, — сказал Пелорат, — и Голан Тревиц с той же планеты.

Дверь немедленно распахнулась.

Хозяин кабинета, уже довольно пожилой мужчина, встал, обошел вокруг стола и пошел им навстречу. Квинтесец был высокого роста, со светло коричневой кожей, а его курчавые волосы были стального цвета. Он приветливо протянул руку и заговорил низким мягким голосом:

— Я Эс-Ка, рад встретиться с вами, коллеги.

Тревиц сказал:

— У меня, собственно, нет академического звания, я только сопровождаю профессора Пелората. Вы можете называть меня просто Тревиц. Рад встретиться с вами, профессор Абт.

Квинтесец явно смутился и поднял руку.

— Нет, нет. Абт — это всего лишь глупый титул, который вне Сейшел не имеет никакого значения. Пожалуйста, называйте меня Эс-Ка. Мы на Сейшелах обычно пользуемся инициалами. Я очень рад, что вас оказалось двое, когда я ждал только одного.

Он немного помешкал, потом протянул правую руку Тревицу, сперва незаметно вытерев ее о штаны. Тревиц пожал ее, не зная, каков надлежащий сейшельский способ приветствия.

— Садитесь, пожалуйста, — сказал Квинтесец. — Боюсь, вам не очень понравятся эти кресла, но я не люблю, когда кресло меня обнимает. Сейчас мода на такие кресла, но я предпочитаю более значимые объятия, а?

— Кто не предпочитает? — с улыбкой сказал Тревиц. — Мне кажется, ваше имя, Эс-Ка, происходит с планет Обода, а не сейшельское. Простите, если мое замечание невежливо.

— Ничего. Моя семья частью прослеживается до Аскона. Пять поколений назад мои пра-прабабушка и пра-прадедушка покинули Аскон, когда власть Сообщества стала слишком тяжела.

— Приносим извинения, мы из Сообщества, — сказал Пелорат.

Квинтесец благодушно махнул рукой.

— Я не храню недобрые чувства в течение пяти поколений. Тем печальней, что такие вещи случаются. Не хотите ли закусить? Выпить? Может быть, включить музыку для фона?

— Если вы не возражаете, — сказал Пелорат, — и если это позволяют сейшельские обычаи, я бы перешел прямо к делу.

— Сейшельские обычаи не препятствуют этому, уверяю вас… Вы не представляете, как это замечательно, профессор Пелорат. Всего недели две назад я наткнулся на вашу статью по мифам о Прародине в «Археологическом обозрении», и она поразила меня как замечательный синтез, удивительно краткий.

Пелорат покраснел от удовольствия.

— Я польщен, что вы ее прочитали. Мне, конечно, пришлось ее сжать. «Обозрение» не могло напечатать исследование полностью. Я собирался написать по этому предмету монографию.

— Желаю вам написать ее. Как только я прочел вашу статью, мне захотелось встретиться с вами. У меня даже была идея посетить для этого Терминус. Хотя это трудно организовать…

— Почему трудно? — спросил Тревиц.