СООБЩЕСТВО НА КРАЮ

— Прошу прощения, Первый Спикер. Я должен был сказать: «Предполагая, что вы сделаете Спикера Деларми своим преемником». После моего возвращения не посоветуете ли вы ей…

— Я ни при каких обстоятельствах не собираюсь делать ее своим преемником. Что вы теперь скажете?

При этом заявлении Первый Спикер не смог скрыть вспышки удовлетворения ударом, который он нанес Деларми. Он не мог бы унизить ее сильнее.

— Ну, Спикер Гендибал, — повторил он, — что вы скажете?

— Скажу, что я в замешательстве.

Первый Спикер вновь поднялся. Он заявил:

— Спикер Деларми доминировала и лидировала, но это еще не все, что требуется для поста Первого Спикера. Спикер Гендибал увидел то, что прозевали мы. Он столкнулся с объединенной враждебностью Стола, заставил Стол пересмотреть дело и согласиться с собой. У меня есть некоторые подозрения относительно мотивов, по которым Спикер Деларми взвалила ответственность за преследование Голана Тревица на плечи Спикера Гендибала. Но эта ноша действительно должна быть на его плечах. Я знаю, что он справится — в этом я доверяю своей интуиции — и когда он вернется, Спикер Гендибал станет двадцать шестым Первым Спикером.

Он резко сел, и в хаосе звука, жестов, мысли и выражений лиц начался обмен мнениями.

Первый Спикер безразлично глядел перед собой, не обращая внимания на эту какофонию. Теперь, после своего заявления, он неожиданно для себя почувствовал огромное облегчение, сложив с себя груз ответственности. Следовало сделать это раньше, да не получалось.

Только теперь он нашел преемника.

Он почувствовал разум Деларми и поднял на нее глаза.

Великий Селдон! Она спокойно улыбалась, страшное разочарование не было заметно, она не сдалась. Он подумал, уж не сыграл ли он ей на руку?

37

Делора Деларми не стала бы скрывать разочарования, если бы думала, что от этого будет какая-то польза. Она бы с удовольствием отомстила старому дураку, который контролировал Стол. Или молодому идиоту, в заговоре с которым состояла фортуна. Но ей нужно было не удовольствие, а кое-что большее.

Она хотела стать Первый Спикером.

И пока у нее оставалась на руках хоть одна карта, она намеревалась ее разыграть.

Она нежно улыбнулась, подняла руку и дождалась, пока все совершенно успокоились. После этого она заговорила.

— Первый Спикер, я, как раньше сказал Спикер Гендибал, не возражаю. Выбор преемника — ваша прерогатива. Я сейчас взяла слово с целью внести вклад — я надеюсь — в успех миссии Спикера Гендибала. Можно мне выразить свои мысли, Первый Спикер?

— Выражайте, — буркнул Первый Спикер. Деларми показалась ему уж слишком нежной и доброжелательной.

Деларми больше не улыбалась, она наклонила голову набок и серьезно произнесла:

— Наши корабли не так совершенны, как корабли Первого Сообщества, но Спикеру Гендибалу есть на чем лететь. Он знает, как и все мы, как пилотировать корабли. На каждой значительной планете Галактики есть наши представители, и он везде будет желанным гостем. Он может защитить себя даже от этих анти-мулов, поскольку знает об опасности. Ведь и тогда даже, когда мы о них не знали, они предпочитали не трогать нас, а действовать через низшие разумы фермеров. Мы, конечно, тщательно проверим всех членов Второго Сообщества, включая Спикеров, но я надеюсь, что они не пострадали. Анти-мулы не смеют вмешиваться в наши разумы.

Тем не менее, незачем Спикеру Гендибалу рисковать больше, чем необходимо. Будет лучше всего, если его миссия будет замаскирована и он отправится в путешествие под видом стрынского фермера-торговца. Прим Палвер, например, так и делал.

— У Прима Палвера, — сказал Первый Спикер, — для этого была причина. У Спикера Гендибала такой причины нет. Если ему понадобится прикрытие, он достаточно умен, чтобы его организовать.

— Прошу прощения, Первый Спикер, я хочу предложить более тонкое прикрытие. Прим Палвер, как вы помните, брал с собой жену, многолетнюю спутницу. Путешествующий с женой выглядит вполне патриархально. Это устраняет всякие подозрения.

— Жены у меня нет, — сказал Гендибал. — Спутницы были, но ни одна из них добровольно не приняла бы супружескую роль.

— Это хорошо известно, Спикер Гендибал, — сказала Деларми, — но люди примут любую женщину, которая полетит с вами, за вашу жену. Желающих найти нетрудно, а если вам обязательно нужны документы, это тоже можно обеспечить. Я думаю, с вами должна отправиться женщина.

На мгновение у Гендибала перехватило дыхание. Неужели она собралась…

Может быть, это хитрость, чтобы получить свою долю в его успехе? Может быть, она добивалась совместного или поочередного занятия поста Первого Спикера?

— Я ошеломлен, — серьезно сказал Гендибал, — тем, что Спикер Деларми нашла, что она…

И Деларми громко расхохоталась, глядя на Гендибала с почти искренним обожанием. Он угодил в ловушку и выглядел дураком. Этого Стол не забудет.