Сон Демиурга

На одном из таких перекатов, в узком месте, переправились на другой берег и двинулись к востоку, наискосок удаляясь от реки. Охваченный пламенем лес остался позади, за болотом, не пустившим огонь дальше. Чуть поредела бурая пелена, протянувшаяся от горящих торфяников. Из жесткого мха то тут, то там выглядывали серые камни. Деревья расступались, неохотно расставаясь друг с другом, на смену необхватным стволам все чаще приходил мелкий, обвитый паутиной подлесок.

Перевалило уже за полдень, но останавливаться не стали – жевали на ходу вяленое мясо с лепешками, запивали квасом и фруктовым соком. На ходу же из торб кормили коней и собирались уже поить их набранной в кожаные мешки речной водой, когда вышли к ручью. Он не был обозначен на карте Рандера. Ручей весело бежал по камням, стекая откуда-то с гор, вода была прозрачной и прохладной – и кони, довольно фыркая и мотая головами, пили ее и явно были не прочь остаться тут хоть и до вечера. Но такой возможности им не дали. Рандер спешил до темноты вывести отряд на плато, на открытое место, куда вряд ли посмеют сунуться марги. Где-то там, в царстве камней, предстояло отыскать базу агрессоров-скоддов.

Отряд поднимался по пологому склону, и далеко позади и внизу остались река и глушь нехоженого леса. Тянулись сверху каменные языки, раздвигая редеющие деревья. Деревья уже не устремлялись к небесам, а все больше льнули к земле. Кое-где появились проплешины серого крупнозернистого песка. Место мха заняла редкая трава, расцвеченная белыми, желтыми и синими пятнышками мелких цветов, похожих формой своей на клевер. Опознавательными знаками каменного царства возникали впереди скальные уступы, увитые сетями жухлых желто-зеленых стеблей.

Сергей замыкал двадцатку лонда Гарракса. Вернее, уже не двадцатку – в строю остались восемнадцать воинов. Гусев ехал вслед за королевскими гвардейцами. Аллан Маккойнт и ареолог, вооруженные пистолетами, сопровождали воинов лондов Вильдена и Дастунга, а Саня Веремеев прикрывал гвардейцев арьергарда.

Убаюканный мерной поступью коня, Сергей на какое-то время отключился от окружающего. Он пытался представить себе никогда им невиданную марсианскую равнину с погруженным в глубокий сон огромным внеземным существом. А когда, спохватившись, вернулся к действительности, оказалось, что конь его уже стучит копытами по камням.

Лес иссяк, спасовал перед выпирающими из земли каменными горбами. Только редкие невысокие раскидистые деревья прилепились к склону, протянули во все стороны узловатые извилистые корни, уходящие в трещины и серый песок. С уступа маленьким водопадом низвергался ручей, разбиваясь о камни, – может быть, тот же самый, в котором они недавно поили коней. И торопился дальше, к невидимой отсюда реке. Над камнями вертолетами висели большие бирюзовые стрекозы, и временами то ныряли одна за другой в редкую траву, то рядками рассаживались на каменных кромках. Ветер переменил направление, унося дым к северу, и небо наконец-то немного посветлело.

Сергей рассматривал живописный пейзаж, столь непохожий на пейзаж городских улиц с магазинами и троллейбусами, и думал о том, что хорошо бы сейчас освободиться от бронежилета. (Бронежилеты бойцы ГБР надели после стычки с маргами.) И не только от него, а сбросить еще и плащ, и куртку. И посидеть не в седле, причиняющем все больше неудобства, а в тени скалы, возле этой мини-Ниагары, подставив лицо под прохладные брызги. И чтобы рядом сидела Людмила, а сынишка гонял по камням, распугивая стрекоз. Он отчетливо представил себе эту картину и не сразу понял, что заставило его насторожиться. А когда понял – натянул поводья, останавливая коня, а потом схватился за автомат. Он был уверен в том, что несколько мгновений назад заметил возле топорщащихся в отдалении угловатых каменных наростов какое-то движение. Ехавший следом за ним маг Ольвиорн тоже остановился и спросил:

– Что там, уважаемый Сергей?

Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.

«Как конькобежцы», – подумал Сергей.

Оба незнакомца стояли в тени скалы, глядя на колонну растянувшихся по склону всадников. Они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо рассмотреть их лица. Но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Кольцо всесилия».

– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!

Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скалами – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.

Саня Веремеев покинул свое место в арьергарде и подъехал к Сергею и магу.

– Так это и есть подземные мастера? – спросил он у Ольвиорна. – На японских ниндзей похожи. Или на человека-паука.