Солнце цвета ночи

Солнце, только что светившее ярко, померкло, кое-кто из миштеков испуганно завопил, показывая вверх. Пять Ягуар глянул в зенит и невольно сделал защищающий от зла священный знак.

Возникшее непонятно откуда черное облако закрыло солнце, приняло очертания громадной ладони, один из ее пальцев вытянулся, указывая на восток.

– Спасибо, могучий! – Гравицкоатля трясло, но он поднялся, небрежно отшвырнул жертвенное сердце, нож, не вытирая, повесил на пояс. – Мы отправляемся немедленно… Прощай, вождь.

Ацтекские воины развернулись одновременно, как один человек, колыхнулись перья на шлемах.

– И все же они безумцы, – прошептал Пять Ягуар, глядя вслед уходящим и не зная, какого бога благодарить за то, что обошлось без сражения.

Черное облако в зените неспешно таяло.

Стрела вонзилась в бок оленя, Ивар услышал хруст ломающихся ребер, брызнула темная кровь. Животное сделало прыжок, еще один, но тут же рухнуло, скребя землю копытами.

– Отличный выстрел, клянусь всеми рунами, – Арнвид одобрительно кивнул.

– Мастерство не пропьешь, – ответил Нерейд, снимая с лука тетиву. – Хотя я пытался, еще как пытался…

– Кари, Даг, освежуйте его, – приказал Ивар.

Третий день шли по пологим горам, даже скорее по обрывистым холмам, поросшим густым лесом. Переходили вброд бурлящие потоки с чистой и холодной водой, поднимались по крутым склонам, изредка попадающиеся селения обходили стороной.

Кари и Даг приволокли тушу, ловко сняли шкуру, начали резать мясо на крупные куски. Затрещал разведенный Арнвидом костер, жидкая струйка дыма потянулась вверх, растворяясь в густой кроне.

Ивар не хотел, чтобы их заметили, поэтому место для стоянки выбирал очень тщательно, а ветки для костра велел собирать только сухие.

Багровое раздувшееся солнце потихоньку уползало за горизонт, сумерки густели, викинги сидели у огня, переговаривались, поглядывали на шипящее над углями мясо.

Ивар лежал на земле, опершись затылком о бревно, глядел в пламя. Мысли текли вялые, ленивые, все больше о том, сколько им осталось до побережья, как там Эйрик…

– Конунг, – негромко сказал Нерейд, и в голосе его была тревога. – Глянь, это мне кажется или как?

Ивар поднял глаза, нашарил лежащий рядом меч – по ту сторону костра, на самом краю зарослей, в тени кустов стоял кто-то невысокий, сгорбленный, в длинной белой одежде.

Пламя поднялось выше, осветило гладкое, точно из багрового камня высеченное лицо, темные глаза, седые волосы.

– Что такое? Где? – дремавший до сего момента Арнвид вскочил, глаза его выпучились.

Незваный гость шагнул назад, прямо в заросли и исчез, точно слился с ветвями.

– Проворонили, – скучным голосом заметил Ивар. – Даг, погляди, что там со следами?

– Это был не человек, – эриль суетливо поднялся, трясущимися пальцами принялся развязывать мешочек с рунами. – Или не совсем человек. Мне будто в лицо снегом швырнуло…

– Я думал, мне показалось, – Ингьяльд стыдливо потупился, щеки его покраснели.

– Такому как ты или я, ничего чудиться не может, – Арнвид высыпал костяные плашки на землю, принялся в них копаться. – Разве что после пятого кувшина пива, но это не считается…

Даг долго ползал под кустами, чуть ли не рыл землю носом, даже вытащил из костра горящую ветку, а когда распрямился, лицо его выражало растерянность.

– Ну что? – спросил Ивар.

– Все очень странно, – следопыт почесал в затылке, развел руками. – Кто-то тут стоял, но как будто появился прямо на этом месте и тут же пропал. Отпечатка только два, от правой и левой ноги…

– Сегодня будем дежурить по трое, – Ивар обвел взглядом притихшие заросли. – И что там с мясом?

– Есть можно, хотя горячее, – Нерейд ухватил истекающий жиром кусок, вонзил зубы.

Викинги оживились, придвинулись ближе к костру. Оленя уничтожили в считанные мгновения, даже не обратили внимания, что к трапезе нет ни приправ, ни соли, ни пива.

– Да, – Кари рыгнул, выковырял из зубов волоконце мяса. – А мелковат зверь оказался…

– Не олень, а что-то вроде толстой крысы, – печально добавил Ингьяльд.

– Большая сытость брюху вредит, – нравоучительно сказал Ивар, хотя сам не отказался бы от добавки. – Спать пора. Я останусь на страже первым, со мной Арнвид и Рёгнвальд…

Дружинники укладывались с ворчанием, костер догорал, выстреливая искрами, тьма потихоньку сгущалась. Глаза привыкали, вскоре Ивар различал отдельные веточки, даже листья.

Ветер шуршал в кронах, те раскачивались, скрывая и открывая звезды, ночные твари переговаривались скрипучими голосами, издалека доносился рык крупного хищника.

– Ночью можно забыть, что мы далеко от дома, – негромко вздохнул Арнвид. – Все почти то же, что и в Северных Землях, даже люди живут…

– Днем не забудешь, – ответил Ивар, воспоминание о жене и детях заставило сердце застучать чаще. – У нас такой жары не бывает.

Вдвоем сидели по одну сторону кострища, Рёгнвальд расположился по другую, негромко посапывал Кари, беспокойно ворочался Нерейд – то ли заели блохи, то ли мучила внезапно обнаружившаяся совесть, из чаши доносились негромкие шорохи и потрескивания.