Солнце цвета крови

– А ты думаешь, нас загоняли сюда, чтобы угостить пивом? – язвительно осведомился Нерейд. – Те, кто это сделал, явно рассчитывали, что мы здесь и останемся!

Словно подтверждая его слова, из глубин леса докатился громкий зловещий хохот. Верхушки деревьев дружно зашумели, хотя ветра не чувствовалось, центральный камень святилища вспыхнул кроваво-красным светом. Всю его поверхность покрывали грубо высеченные изображения, настолько отвратительные, что Ивар ощутил, как комок подступает к горлу.

– Жаль, что этого бога не забыли совсем, – булькающим голосом проговорил Вемунд. Глаза его задержались на центральном изображении жертвенника – громадной лохматой голове, на злобном лице которой щурился один огромный глаз.

Земля вздрогнула, а затем затряслась непрерывно, словно по ней шагал кто-то тяжелый, как скала.

– Бог проснулся, – Хаук деловито осмотрелся, – но мы не дадим ему легкой победы! Встаем в круг!

Ивар спешился, с недовольством ощущая, что колени подрагивают. Теперь он не испугался бы любого, сколь угодно сильного противника из рода людского, но разве под силу смертному тягаться с богами? Пусть даже забытыми и очень старыми…

Он обнажил клинок, и тот неожиданно засиял, по лезвию побежали золотистые сполохи. Ладони обожгло, и на мгновение молодому викингу показалось, что он держит тот самый меч, огромный и прекрасный, сорванный с пояса Фиахры…

– Чего это с ним? – Глаза Вемунда расширились до размеров донышек от пивных кружек.

– Не знаю… – Ивар замолчал, напряженно прислушиваясь.

Порыв свежего, пахнущего цветущими лугами ветра принес далекий звук рога.

Тяжелые вздрагивания земли на мгновение прекратились, чтобы тут же возобновиться с новой силой. Из леса донесся протяжный яростный рев. Викинги встали в круг и дружно подняли мечи.

– И у богов есть уязвимые места! – обнадеживающе подбодрил соратников Хаук.

В вышине, среди слабо моргающих звезд, показалась вереница приближающихся с севера серебристых огоньков. Рог прогудел снова, и на этот раз его услышали все. Сердце Ивара застучало, во рту пересохло от внезапно пробудившейся надежды.

Тьма среди деревьев сгустилась и медленно поползла вперед, вдвигаясь в освещенное, пространство. За ней чувствовалось что-то живое, огромное. Ивар ощущал пристальный, полный ненависти и голода взгляд. Земля тряслась от могучей поступи так, что трудно было устоять на ногах.

Победная песнь рога обрушилась сверху, заставив тьму замереть. На поляну стремительно опускались огромные призрачные фигуры. Трава едва гнулась под копытами, струились конские гривы, точно заплетенные из лунного света, холодное пламя текло по длинным клинкам всадников, их лица под вычурными шлемами были сосредоточенны и суровы.

Полыхнули белым зубцы короны, что нес на голове первый из всадников, второй, длинные волосы которого стлались по ветру не хуже конских хвостов, протрубил в рог, и призрачные воины стремительно и беззвучно бросились в атаку на замершую в нерешительности тьму.

Та в ответ выгнулась, словно готовый к броску зверь.

Мечи, блестевшие звездным светом, падали стремительно, а в облаке мглы, которую кромсали клинки сидхе, Ивару чудились чудовищные фигуры, наполовину звериные, наполовину человеческие. Рев раздался вновь, но в нем было больше страха, чем ярости.

Правитель Старшего Народа и следовавший за ним Фиахра подъехали к застывшим в неподвижности викингам. Фигуры всадников с каждым шагом уплотнялись, из призрачных превращаясь в обычные, плотные.

Глаза Правителя сидхе горели яростным белым пламенем, меч на поясе его спутника полыхнул знакомым золотым заревом.

– Приветствую тебя, человек по имени Ивар. – Взгляд Правителя остановился на молодом викинге.

– Спасибо, что спасли нас, – только и смог тот сказать в ответ.

– Пустое. – Фиахра тряхнул красной гривой. – Твой меч позвал нас, столкнувшись с врагом, для борьбы с которым он и был некогда создан…

– Это с кем? – влез любопытный Арнвид.

– Когда мы пришли на эту землю многие тысячи лет назад, – нараспев проговорил Правитель, – то ее населяли люди, поклонявшиеся тем, кого называют фоморами. Война была долгой и кровавой, и мы победили. Пролетели века, мы ушли под землю от тревог и забот, а некоторые из наших тогдашних противников сумели выжить, отгородившись от времени и врагов лесами и страхом последователей…

– Вы убьете его? – спросил Хаук.

– Нельзя убить фомора, – ответил Фиахра, – можно лишить его силы и формы, навеки изгнав в мир, которому нет имени… Но мне пора, наступает время моего меча!

Сидхе, сражавшиеся с тьмой, загнали ее под сень деревьев, но сами вглубь не полезли. Выстроившись в ряд, они словно чего-то ждали. Мечи их мерцали тревожным голубоватым сиянием.

Фиахра взял клинок в руку и медленно, шагом, подъехал к ближайшему камню, что продолжал источать мертвенный синий свет. Пылающее желтизной лезвие опустилось, раздался грохот, к звездному небу рванули струи черного чадного дыма. На месте камня осталась безобразная выжженная воронка.