Солнце цвета крови

– Ведь это тот зверь? – спросил Хаук. – Если головы недостаточно, то есть и иные доказательства…

Еще двое северян вышли из-за спины конунга и с шорохом расстелили на полу огромную шкуру. Пятнистый мех слегка блестел в свете факелов, казалось, что по нему бегают крохотные искорки.

– Этого мало? – Хаук смотрел прямо в лицо правителя Британии.

– Вполне достаточно, – ответил Артур безо всякого выражения. Убитый викингами зверь интересовал его мало. Короля терзало единственное желание – избавиться от яда ревности, разъедающего душу. – Вы совершили очередной подвиг, и наши барды не преминут отметить это в песнях…

– У нас есть еще один подарок для тебя, о король, – заговорил самый старший из чужаков, чья лысина маслянисто блестела, а лицо украшала борода, словно оторванная у козла. – Мы скакали со всевозможной скоростью и завернули его в ароматические листья. Надеюсь, нам удалось сохранить его…

И он развернул сверток, который держал в руках. На пол с шорохом посыпались сухие листочки. Артур с недоумением воззрился на толстые коричневые ломти:

– Что это?

– Это мясо рыкающего зверя, – пояснил Хаук, – оно не ядовитое. Вон Вемунд ел, и здоров. Я думаю, твои воины не откажутся попробовать подобное блюдо…

На лицах викингов заиграли подозрительные ухмылки.

– Благодарим вас за этот дар. – Король сделал жест рукой, и подбежавший слуга забрал мясо. Чтобы говорить спокойно, Артуру приходилось прилагать значительные усилия. – Вы много сделали для нас, и чем же мы можем отблагодарить вас?

– Позволением покинуть Камелот, – спокойно ответил Хаук. – Сегодня же вечером. Мои воины на корабле заждались, скоро осень, время штормов. Нам пора на родину, в Северные Земли.

– Вы можете ехать. – Артур кивнул.

Конунг поклонился в ответ, его люди сделали то же самое. Смеясь и переговариваясь, они покинули зал. Король остался сидеть на троне, не двигаясь, словно неживой, и глядя в пол.

Удивленно посмотрев на него, ушла королева, покинули зал понятливые рыцари из тех, что помельче. Около разгневанного властителя остались только паладины Круглого стола и Мерлин. Друид с тревогой поглядывал на короля – слишком уж тот был похож на помешанного.

– Что мне делать, советник? – проговорил Артур с тяжким взором. – Я знаю, как побеждать врага, как править страной… Но как справиться с ревностью, я не знаю!

– Только уничтожив того, кто ее вызвал, – твердо ответил друид, отметив краем глаза, как дернулся Ланселот. – Позор смывается только кровью!

– Но они мои гости!

– Ты сам дал им позволение уехать, – отпарировал Мерлин.

Взгляд короля просиял жестокой радостью.

– Дайте им выехать из замка, а потом убейте! – сказал он, сжимая кулаки.

Гавейн кровожадно ухмыльнулся и, кивнув братьям, вместе с ними вышел из зала. За ним последовали прочие рыцари.

– Поезжай и ты с ними, – твердо глядя в лицо друиду, проговорил Артур, – среди викингов есть колдун. Кому-то нужно одолеть его чары…

– Приказ короля будет исполнен. – И Мерлин поклонился, пряча в бороде радостную усмешку.

– Сегодня мы покинем этот проклятый замок! – орал Нерейд, колотя кулаками по столу.

Кари мычал что-то одобрительное, на лице Вемунда легко можно было прочитать радость, и только Арнвид был хмур, словно осенний вечер. Он бродил по гостевым покоям, точно пойманный зверь по клетке.

– Что с тобой такое? – спросил наконец конунг.

– Не по себе мне, – ответил эриль, останавливаясь, – что-то на сердце тяжело. Дай-ка кинем руны…

Викинги притихли, веселое возбуждение улетучилось, будто его и не было.

Застучали в мешочке костяшки, когда Арнвид сунул туда руку. Возился долго, словно в чужом кошеле, но потом худая рука вынырнула наружу, зажав в длинных пальцах желтый знак судьбы.

Увидев, что ему досталось, эриль помрачнел еще больше.

– Предательство, – буркнул он, ни на кого не глядя. – Удар в спину, неожиданное нападение.

– Так. – Хаук кивнул, точно ожидал такого исхода. – Всем быть начеку! Никуда не отлучаться! Мне кажется, я знаю, кто нас настолько не любит, что готов рискнуть всем ради нашей гибели! Ивар – к двери, следи за коридором!

Молодой викинг поспешно выполнил приказ. Но за дверью было тихо. Когда он выглянул наружу, убедился, что там безлюдно, точно на дне моря.

– Дайте сюда оружие, – сказал Арнвид, – кольчуги и щиты тоже. Руны победы нам сегодня понадобятся как никогда…

С грохотом и лязгом на столе выросла гора воинского снаряжения. Эриль вооружился резцом, и вскоре помещение огласил протяжный мерзкий скрип, от которого свербило в ушах. Викинги морщились, но терпели.

Щиты, кольчуги и шлемы украсились тройным изображением руны Туре, означающей молот сильнейшего из богов – Тора, а на оружие Арнвид наносил состоящее из трех рун имя бога победы – Тюра.

– Почему такая разница? – поинтересовался любопытный Нерейд, с жадным вниманием наблюдавший за работой эриля.