Солнце цвета крови

А вот неба наверху не было. Ивар нарочно закатил глаза, чтобы посмотреть. В вышине, скрытой колышущейся белесой дымкой, угадывался потолок, да только был ли он на самом деле или привиделся – об этом у молодого викинга размышлять времени не было.

Прямо среди зелени, под сенью могучего бука, стояли простые деревянные лавки. И сидящие на них очень внимательно разглядывали Ивара. Были тут те самые два старца, которые не очень дружелюбно встретили провалившегося в холм викинга, и еще один, с куда более длинной бородой и злыми, точно две осы, глазами. В нем Ивар признал последнего из ночных всадников.

А между стариками, как орел среди воронов, высился могучий воин в короне, не так давно ведший кавалькаду в зенит. Глаза его пылали, точно в черепе горел костер белого пламени, а меч, притороченный к поясу, оказался прозрачным, будто его выточили из горного хрусталя. Сквозь него были видны травинки, просвечивал коричневый бок скамьи.

– Вот, значит, как! – густым басом проговорил хозяин странного меча, не давая пленнику возможности удивиться. – Уже и в чужих землях прослышали про богатства сидхе? Что ты скажешь на это, грабитель?

Взгляд пылающих глаз ощутимо давил, казалось, .что он обжигает лицо. Перед его владельцем хотелось упасть на колени, с трепетом ожидая решения собственной судьбы.

Ивар с трудом преодолел это желание.

– Я не грабитель! – ответил он, едва ворочая языком, словно тот вдруг стал железным. – Ничего я не знаю ни про какие богатства! Я попал сюда случайно…

– Случайно? – вскинул бровь тот, кого, судя по всему, называли Правителем, и глаза его вспыхнули еще ярче, а по короне, что тоже была прозрачной, прокатилась волна бликов. – А ну скажи, Эоху!

Один из стариков, встретивших Ивара в подземелье, встрепенулся.

– И злокозненно брякнулся нам чуть не на головы, – проговорил он скрипучим, как колодезный ворот, голосом. – А потом яростно бросился на нас с мечом, точно волк рыкающий!

– Отвечай, воин, было такое или нет? – Правитель вновь обратил взор на лицо Ивара, и тот почувствовал, что покрывается потом.

– Да, я свалился в отверстие, оставшееся в склоне холма, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – А меч поднял только тогда, когда меня отказались выпустить наружу!

– Ага, выжидал момента, чтобы проникнуть в Холм и завладеть сокровищами! – выкрикнул третий старец, сердито сверкая глазищами. – Смерть ему!

– Не спеши, Неде, – осадил Правитель излишне ретивого советника. – Пусть справедливость будет знаменем сидхе, а не жестокость! Отвечай, человече, как ты оказался возле Холма?

– Преследуя зверя, заночевал я рядом, – ответил Ивар, решив ничего не говорить о спутниках – может, до них кровожадные обитатели подземелья не доберутся. – Был разбужен звуком рога, а потом, споткнувшись, упал в дыру…

– И тише надо дудеть! – наставительно заметил тот старец, которого назвали Эоху, глядя на рыжеволосого великана. – А то будишь всех подряд!

Хозяин рога обиженно выпрямился, глаза его сверкнули.

– С каких это пор мы оглядываемся на жалких людишек? – грозно вопросил он. – Может, нам вообще не покидать Холм даже для Ночной Охоты?

– Будет вам ссориться! – поднял руку Правитель, и спорщики замолкли, лишь бросали друг на друга свирепые взгляды, в которых было мало любви. – Отвечай, человече, – и учти: я читаю в твоем сердце, – с какими помыслами стремился ты в наш Холм? Хотел похитить тайны колдовства или просто золото?

– Да не хотел я лезть в ваш холм! – потеряв терпение и забыв об осторожности, заорал Ивар. – Идите вы в Хель со своими сокровищами! До вчерашнего дня я вообще не знал, что в этом клятом Бретланде кто-то живет в земле!

– Врет? – предположил тот старик, который до сих пор молчал, и сам же себе ответил: – Не похоже!

– Он говорит правду, Адна, – тихо, совсем не так, как до сих пор, проговорил Правитель. – Сердце его свободно от корысти…

– И чего же с ним делать? – вопросил Адна. – Убивать теперь как-то неловко, отпускать не хочется… Сделать его одним из нас?

– Без его согласия это невозможно, – очень строго проговорил рыжеволосый обладатель золотого меча, бросив на Ивара странный взгляд.

– А мы спросим, – сказал Правитель. – Выбирай, человече. Мы можем убить тебя, а можем оставить жить внутри Холма.

– Ты не будешь знать жажды, голода и усталости! – нараспев заговорил Эоху. – Болезни в испуге уйдут от тебя прочь. Ты овладеешь чарами и всегда будешь жить среди красоты. Пороки и грязь тварного мира не коснутся тебя сотни лет!

«Соглашайся! – назойливо подсказывал благожелательный вид того из сидхе, кого называли Адна. – И вся мудрость мира будет твоей!»

«Соглашайся! – кричал яростный взгляд рыжеволосого воина. – И мы вместе поскачем к звездам, обгоняя ветер!»

«Соглашайся! – шелестели листья в чудесном саду, подобного которому нет, наверное, даже в Асгарде. – И ты каждый день сможешь приходить сюда!»

– Нет, – тяжело, словно выдирая из себя пук волос, ответил Ивар. – Без боли и страданий жизнь уже не жизнь, не увидев уродства, никогда не оценишь красоты! Я отказываюсь!