Солнце Солнц

Теперь, когда они были в зиме, все суда экспедиционных сил зажгли огни. Далекие облака образовали устремленный вперед туннель, но здесь воздух был еще чист. Корабли могли бы дать полный ход, но штурманы упрямо отказывались использовать такую возможность. Правда, они делали двадцать или тридцать миль в час, но каждый мог спокойно выдавать в пять раз больше.

— Ну что, посмотрим, на что он способен? — спросил Хайден и, не дожидаясь ответа, повернул ручку дросселя. Двигатель, до того мирно ворчавший, взревел, и они устремились вперед в ярком свете прожектора «Ладьи».

Мартор колотил его по спине.

— Хватит выделываться! Хайден рассмеялся.

— Нет! Оглянись!

Мартор неловко повернулся и ахнул — спиралеобразный инверсионный след мерцал в конусе прожектора, как огненная нить.

— Ну же, Мартор. Сделаем несколько стежков!

Байк мог выдавать почти двести миль в час, и следующие несколько минут Хайден гонял машину почти на пределе, то уходя вперед, то возвращаясь, но соблюдая курс, параллельный курсу «Ладьи». След, оставленный при таком движении, напоминал стежки. Это был самый безопасный способ проверить байк на скорость; если бы он вошел в облако или отклонился слишком далеко, то мог бы расшибиться насмерть, столкнувшись с чем-нибудь невидимым.

Пригнувшись за ветровым стеклом, он чувствовал, как рвется рядом воздух. Мартор, вняв предостережению, прятался у него за спиной и не высовывался. Байк отлично слушался руля, и вскоре Хайден уже полностью освоился.

— Отлично! — сказал он наконец. — А теперь проведем небольшое исследование. — Он ослабил дроссель и направил байк к облакам. Перед входом в огромный гриб-дождевик Хайден резко повернул байк и добавил газу; заземляющий провод, тянущийся позади них, хлестнул по облаку. Во все стороны брызнули икры.

— Думаешь, это хорошая идея? — Всего минуту назад Мартор визжал от восторга. Похоже, подумал Хайден, парнишка боится нового.

— Это — прекрасная идея. — Теперь, когда они потеряли статический потенциал, можно было безопасно войти в облако. Хайден оглянулся — «Ладья» уже скрылась из виду.

Мартор тряхнул Хайдена за плечо.

— К-к-как мы теперь н-найдем корабль?

— Вот так. — Он опустил руку и отключил двигатель. Когда звук затих, вдалеке послышалось глухое ворчание, да вот только доносилось оно как будто сразу со всех сторон.

— Подождем.

Туманную тьму прорезал глубокий, зычный голос сирены.

— Откуда идет? — спросил Хайден.

— Оттуда? — Мартор вытянул руку.

— Правильно. Прокатимся еще немного. Хочу узнать, есть ли у этих облаков другая сторона. — Он снова развернул байк.

Туману, казалось, не будет конца — их окутала серебристая бездна. Через несколько минут, однако, Хайден начал различать мерцающие в свете фар похожие на жемчужные бусинки. Они проносились мимо с обеих сторон, и когда Хайден сбросил скорость, Мартору удалось схватить одну. Она рассыпалась миллионами капелек.

Водяных шариков становилось все больше; размеры их увеличивались.

— А они могут остановить двигатель? — нервно спросил Мартор.

— Большая может. Вроде этой. — Хайден объехал подрагивающий шар величиной с голову.

Видимость улучшалась. Они беззаботно кружили в галактике вращающихся дрожащих капель, то крохотных, то огромных. Отраженный и преломленный свет фары освещал облако миллионами радужных бликов.

Мартор притих. Хайден оглянулся — паренек наблюдал за происходящим с открытым ртом.

— Смотри. — Хайден выключил двигатель и за счет инерции прошел над висевшим в гордом одиночестве камнем, усыпанном, словно бисером, каплями воды. Камень был меньше двух футов в диаметре. — Ну? Не хочешь объявить этот камешек собственностью Слипстрима? Мартор рассмеялся и потянулся за камнем.

— Не так! — Держась за байк одной рукой, Хайден соскочил с седла и обхватил камень ногами. — Чтобы захватить какой-то кусочек, на него нужно сесть.

— Я объявляю эту землю собственностью… — Он не договорил. Эйри.

— Собственностью Хайдена Гриффина! — воскликнул Мартор.

— Хорошо. Суверенного государства Хайден. Ух, здесь мокро. — Он оттолкнул камень ногой и перебрался на ветровое стекло байка.

— Я не знал, что здесь так, — сказал Мартор. — Я вырос в Раше.

— А как здесь оказался? Ты же… — Хайден собирался сказать «еще мальчишка» но подумал, что Мартор возмутится. — Ты же не доброволец.

— Клюнул на удочку вербовщика. — Мартор пожал плечами. — Выбор был небольшой: либо сюда, либо в приют. Я на флоте вот уже год, но это мой первый выход.

— Значит, о флоте ты знаешь немного… скажем, об адмирале?

— Почему это? — Мартор обиженно покосился на него. — Знаю не меньше других. Адмирал Фаннинг — самый молодой адмирал на этой должности. Получил назначение после того, как выполнил какое-то секретное задание Кормчего несколько лет назад. Только он не любит об этом говорить. Я сам однажды видел, как адмирал покраснел, когда кто-то всего лишь упомянул о его назначении.

— Возможно, для него жена постаралась, — предположил Хайден. — Та еще особа. Опасная штучка.

— Да, — заметил Мартор, — она симпатичная, это точно.