Солнце и пламя

– Так и вы не исключение, – заметил Атиль. – Война войной, но, как верно было только что замечено, в этих землях ничего не изменилось, свои тут не ходят, только чужие. Так что если поступать по закону леса, то ваши уши должны висеть вон на той низке, а тела – стать кормом для обитающих тут животных.

– Ну да, тот факт, что мы на самом деле про это не знали, не оправдание, – вздохнул Монброн, нехорошо при этом зыркнув на своего закадычного противника. – Благодарим вас за то, что вы для нас делаете.

– Опять я виноват, – хлопнул себя по ляжкам Мартин. – Монброн, у меня народ в ватаге был из числа тех, кто прямыми дорогами не ходит. Что знали – то рассказали. Я вообще поражаюсь сейчас, как кто-то из них сюда сходил, а потом назад вернулся.

– А меня другое интересует, – поднялась на ноги Фриша. – Как бы мы пробрались к вам через парадный вход, если он закрыт глухо-наглухо, причем с обеих сторон?

– Но другие как-то попадают к нам? – ответил вопросом на вопрос эльф. – Да, на то, чтобы прорваться через кордоны и опасности дороги, способен лишь один из пяти магов, но зато этот один – настоящий мастер своего дела. Это как испытание, как проверка – достоин ты встать под наши знамена или нет.

– Да и обратную дорогу отрезает намертво, – негромко произнес Эль Гракх. – После такого испытания не только руки будут в людской крови по локоть, а весь ты, с макушкой.

– Замечу, за такой отбор выступают не наши предводители, – мелодично рассмеялся обитатель лесов, лежащих за Луанной. – Нам все равно, для эльфов вы наемники, даже при том условии, что никакой платы вам не положено. Так пожелала та, кто, возможно, поведет вас в бой.

– Почему – «возможно»? – сдвинула брови Рози.

– Потому что она может решить вашу судьбу и по-другому, – пояснил Атиль. – Вот так.

И он тряхнул низкой ушей, которую мгновением раньше отдал ему один из его соплеменников.

– Какая радужная перспектива, – ухмыльнулся Карл. – Сердце радуется. Эль, давай Магду вот на эту лошадку положим, она вроде покрепче других.

«Она» – это, видимо, та самая Белая Ведьма, о которой мы так много слышали. Если я прав, а слухи о ней хоть на треть верны, то наше будущее может оказаться в руках не совсем здорового на голову человека, что довольно печально. Вот только выбора у нас теперь попросту нет, обратно к горам не отправишься.

Прощание с Магдаленой было кратким. Мы сначала было собрались связать небольшой плотик, на котором наша подруга отправилась бы в свое последнее плавание, но Атиль сказал, что в этом надобности нет. Река сама подберет ей то место, где она упокоится навеки, не стоит ей мешать в этом.

Эльфы вообще, как я заметил, очень трепетно относились к довольно широкой и полноводной Луанне: каждый из них, когда мы ступили на берег, ей поклонился и что-то прошептал – как видно, приветствие.

– Не так все плохо, – шепнула мне Рози. – Если бы они в самом деле собирались нас убить, не дали бы в своей реке нашу Магду хоронить.

Ну да, это мне тоже в голову пришло.

Я, Карл, Жакоб и Гарольд зашли в реку по пояс, держа тело Магдалены на руках, а после аккуратно опустили его в воду.

– Прощай, – пробормотал Гарольд. – И прости.

– Далеко от Престола не отходи, – пробасил Карл. – Нас подожди, мы скоро. Не скажу, что станем спешить, незавершенных дел, ты знаешь, много, но все равно – дождись нас. Лично мне без тебя и здесь тоскливо будет, и там.

– Прощай! – в унисон произнесли я и Жакоб, разжимая руки.

Тело Магдалены медленно скрылось под водой, на секунду мне показалось, что она прощально взмахнула рукой, хотя, конечно же, все было совсем не так. Затем его подхватило течение, необычно сильное для столь широкой реки, и наша соученица отправилась в свой последний путь.

– Вот обязательно было гадости всякие пророчить? – осведомилась у Фалька Рози, как только мы вновь взобрались на лошадей. – Ты же знаешь, что слово имеет власть над событиями!

– Отстань, – попросил ее Карл. – Я сказал то, о чем все мы думаем, просто никто больше вслух это произнести не рискует. И ты, и я, и Эраст, и вон Жакоб – мы все знаем, что едем умирать. За год ничего не изменилось, де Фюрьи. Тогда утром, в лесу, после стычки с Орденом мы просто дали себе время на то, чтобы подумать, чего нам хочется больше – прожить, возможно, длинную, но довольно скучную жизнь вечного беглеца или встретиться через год и отправиться в дорогу, в конце которой нас поджидает смерть. У всех было время, все для себя все решили. И ты в том числе.

– Конец света близок, – хмыкнул Мартин. – Фальк сказал длинную и вполне осмысленную речь. Скажите, чем вы его кормили весь этот год? Я бы просто для Жакоба такой снеди раздобыл.

– Не только осмысленную, но еще и очень правильную, – добавил Эль Гракх. – С той только разницей, что лично я был уверен в том, что и из Силистрии не вернусь. Меня это устраивало. Не люблю делать выбор.

– Лично я умирать не собираюсь, – зло бросила Рози. – Не входит это в мои планы. Я люблю жизнь, какая бы она ни была, ясно? И если будет надо, все ногти обломаю на пальцах, но цепляться за нее не прекращу.