Солнечный змей

Ветер взвыл, сдирая тонкую шкурку снега со скал. Кесса, проморгавшись, глядела вверх сквозь растопыренные пальцы — и видела ревущий смерч. Он кружил на одном месте, втягивая в себя ледяное крошево — и в нём, бессмысленно махая хвостом, вертелся снежный демон, разваливаясь на части. Огромные льдины градом сыпались на скалы и тут же рассыпались на мелкие осколки.

— Мя? — Койя перепрыгнула через Речницу и ткнулась носом в щёку. Уши пустынной кошки трепетали на ветру.

Наверху оглушительно грохнуло. Последняя глыба льда пролетела над долиной и врезалась в скалы. Смерч осел горой снежной пыли. По изрытой долине к Кессе бежали трое. Хагван размахивал Грамотой и вопил что-то несвязное.

— Ох ты! Мы победили? — Кесса встала, отряхиваясь от снега и ледяных осколков. Хрупкие острые иглы, так и не проколовшие толстую накидку, упали наземь. Речница удивлённо мигнула и поднесла продырявленный рукав к глазам. Осколки ледяных стрел сверкали в крохотных прорехах, медленно превращаясь в воду.

— Да, — Речник Яцек сцапал её за шиворот и поднял над землёй. — Я тебе что сказал?!

Кесса взглянула ему в глаза и испуганно сощурилась. Койя жалобно пискнула, вываливаясь из-под накидки.

— Яцек! — Кытугьин обхватил его за плечи. — Ты потише! Нехорошо так!

— А-ай, — Речник стиснул зубы. Его рука медленно опустилась. Кесса, почувствовав, что снова стоит на твёрдой земле, метнулась в сторону. На краю долины заскрипели полозья — Уджуг размеренно трусил к яме, волоча за собой повозку, и Аса, вцепившись в поводья, с ужасом смотрела на котлован.

— Уджуг! — Икымту, ослабив тетиву лука и перекинув оружие за плечо, подошёл к повозке, бегло осмотрел ободранные бока зверя — тот громко фыркнул — и махнул рукой.

— Много царапин, и всё. Уджуг сильнее любого Ахлута!

— Если маленький хийкиммиг ему помогает, — покачал головой Кытугьин, проводя пальцем по голове Койи. Сегон довольно жмурился.

— Что? Койя, ты дралась с ледяным зверем?! — Кесса чуть не села обратно в снег.

— Висела на его морде, пока Уджуг не прибежал, — кивнул солмик. — А ты хорошо раскидала Имлегов. Как только пробралась к ним?!

— У-ух, большая охота, — похмыкал Икымту, трогая за плечо Речника Яцека. Тот стоял неподвижно и молча смотрел на котлован, не обращая внимания ни на что.

— Илуитсуг! Воин Яцек, ты часто убиваешь сильных демонов? Ты же его развеял, как горсть снежинок!

— Ладно, — взгляд Речника не потеплел. — Поохотились — и будет. Идите сюда!

— У-ух, — покачал головой Икымту. — Сколько хелегов! Зачем собрались?!

Хагван протиснулся к Кессе, сжал её руку. Перед ними, на дне котлована, громоздились выломанные плиты мёрзлой земли и серого камня — а под обломками, в узком чёрном проломе с ползущими от него трещинами, что-то шевелилось.

— Ни-эйю! — Кесса протянула руку к пролому, и светящийся шар вспыхнул на её ладони. — Тут тепло!

Едва заметный пар струился из расщелины. Дыра в земле дышала теплом. Речник Яцек склонился над ней, недоверчиво щурясь. Снизу к краям пролома тянулся, неуверенно ощупывая их тонкими волосками, белесый морщинистый корень.

— Оно шевелится, — прошептала Речница, глядя на дрожащие волоски. Корень ощупал камни, выгнулся, расширяя пролом, и пропал в темноте. Что-то тяжело повернулось под землёй, и из темноты проступил толстый бок белого червя.

Кесса видела лишь малую его часть и не знала ни длины, ни толщины. Множество отростков тянулось от грузного тела. Один из них высунулся из пролома, коснулся волосками льда и вздрогнул. Кесса, сняв рукавицу, потрогала его пальцем. Он был тёплым, сухим и мягким — но, когда он метнулся в пролом, каменная плита на его пути раскололась.

— Совсем скверно! — мрачный Кытугьин склонился над разломом, пристраивая обломки камня к его краям. — Куда он растёт?!

— Кто там? — шёпотом спросила Кесса, глядя на Яцека. Речник поморщился, но всё же ответил.

— Вайкс. Не хватайся, без рук останешься.

— Это из него вырастают демоны? — Речница отступила на шаг. Шевелящиеся корни выглядели странно, но ничего страшного в них не было — напротив, Кесса хотела бы их погладить.

— Ещё один Вайкс, и так высоко! — нахмурился Кытугьин. — Вот что Тингенек копал тут. Речник Яцек, помоги, мы его зароем обратно.

Солмики подобрали глыбу льда невдалеке от пролома и уложили её на дыру. Льдина тут же зашевелилась — корни толкали её снизу. Речник уронил рядом небольшой валун. Тонкие белые волоски высовывались из щелей, нащупывая себе опору. Третий камень лёг на трещину, но шевеление внизу не прекращалось.

— Так он не закопается, — покачал головой Кытугьин. — Так его хелеги выроют. Яцек, возьмём втроём большой камень!

— Не поднимем, — отмахнулся Речник, поглядев на выбранную глыбу. — Тут нужна гора таких камней, а нам и один не сдвинуть. Кто-нибудь живёт рядом? Кытугьин, ты знаешь, где найти подмогу?

— Далеко, больше дня, — мотнул головой северянин. — Демоны вернутся раньше. У-ух, упустили Иситоков — они быстро приведут других. Демоны так не отстанут. Делать надо быстро. Аса, отвяжи Уджуга, пусть он поможет…