Солнечный змей

— Нецис, — недовольно зашевелился Речник, — мне не по душе всё это. Должен быть способ и тебе остаться в живых, и мне не превращаться в мертвяка!

В отдалении отчаянно завопил Алсаг, но крик его быстро оборвался и сменился злобным шипением. Послышались смешки «изумрудников», удивлённые возгласы, потом — бульканье и урчание.

— Сильный зверь, — сказал кто-то, сдавленно вскрикнул и вполголоса помянул тёмных богов.

— Азхар заберёт его, — один из воинов хлопнул другого по плечу. — Такой кот Наблюдателю подходит.

— А если он бывшего хозяина не забудет? — с опаской спросил третий.

— Это же кот. Что ему хозяин?! — хмыкнул, судя по голосу, Фирайн. — Хаэй! Кто шмякнул на дверцу золотую печать?! Кому делать нечего?!

— Азхар приказал запечатать все клетки, — отозвался другой «изумрудник».

— Что за спор? — мимо Речника протопотала огромная птица. — Где печать? Я велел запечатать клетки колдунов! В самом деле кому-то тут делать нечего…

Фрисс покосился на угол своей клетки. Там ярким огнём горела чародейская печать. Такая же светилась внизу, в ногах, — две «опоры» для щита, отражающего любую магию.

— Твой кот и здесь нашёл, чем напиться, — усмехнулся Нецис. — Вытащи его, как вернёшься. Азхар не будет с ним ласков.

— Я вытащу и тебя, — проворчал Речник. — Только не умирай, ладно? Все умертвия — великие маги? Я смогу вызвать могучую реку из-под Хоматунны, чтобы смыть их всех к Вайнегу в Бездну?

…Фрисс ненадолго провалился в дремоту и проснулся от резкого толчка. Один из анкехьо полез на придорожную гряду и чуть не сломал шесты, на которых держались клетки.

— Фирайн, ты где?! — сердито кричал в «голове» каравана Азхар. — Кому поручены пленники?!

— Пленники, а не анкехьо, — буркнул Всадник, подъезжая к ящеру и пинками загоняя его в колею. Птица истошно орала и щёлкала клювом.

— Малый привал! — скомандовал Азхар. «Изумрудники» загалдели, перекрикивая птиц. Где-то забулькала брага, послышались возмущённые возгласы и звуки ударов. Солнце вновь заглянуло Фриссу в глаза. Речнику казалось, что оно злорадствует.

— Ты напоил кота? — прохрипел Фрисс. Фирайн молча кивнул, поднося флягу к его губам.

— Скоро закат, — негромко сказал он. — А через полдня мы будем в Хоматунне.

— Ты умеешь обрадовать, — Нецис покосился на «изумрудника» и жадно приник губами к фляжке. Фирайн огляделся и неохотно отвёл её в сторону.

— Дом, где пропадают люди, — прошептал он, наклонившись над клеткой так, что чуть не ткнулся носом в прутья. — Дом-мертвяк. Много слухов, но ни одного очевидца. Как распознать?

— Плесни крови на стену, — без раздумий ответил Нецис. — Следи, что будет дальше. Она впитается на твоих глазах. Никто не должен входить внутрь, особенно после заката, и поменьше прикасайся к камню. Отгоняй зверей и птиц — они устремятся к дому, когда нежить оголодает. Через месяц придёт черёд огня…

Он замолчал. Фирайн просунул сквозь решётку круглый хлебец и держал его, пока Нецис ел.

— Говорят, что в этом доме слышали крики, — прошептал он. — Может быть, не дом убивает людей. Некоторые думают, что там живёт умран или вампир.

— Там видели туман или странную темноту? — Некромант задумчиво прикрыл глаза. — Может, чувствовали холод или внезапную слабость? Спотыкались на ровном месте? Кому-нибудь казалось, что в дом непременно надо войти? А крики походили на вой, или на стоны, или на хохот гиены?

— Ничего такого, но я ещё поспрашиваю, — нахмурился Фирайн.

— Проверь стену кровью, — прошептал Нецис. — Если не впитается, ищи дальше. Можно взять кумана — такого, чтобы пролез в дверь — и загнать на крыльцо. Если за месяц нежить изголодается, она себя проявит. Вытащи кумана, как только его верёвка задёргается. Зрелище может быть неприятным, но смотри внимательно. Дом-пожиратель обволакивает жертву и расплющивает. Умран рвёт когтями, начиная с брюха или шеи, вырывает глаза. Вампир…

— Всадник Фирайн! — крикнул издалека Азхар. — Мы оставили тебе твою долю!

— Я иду! — громко ответил «изумрудник», осторожно прикрывая клетку ветвями. — Спасибо тебе, Нецис Изгнанный. Ты ответишь мне, если я ещё спрошу тебя?

— Спрашивай, — Некромант устало закрыл глаза. — В общении с высшей нежитью главное — осторожность. Не спеши, Фирайн. Остаться без головы всегда успеешь…

Шаги стихли в отдалении. Речник повернулся к магу.

— Нецис, ты что, учишь «изумрудника» Некромантии?! Того, кто взял тебя в плен?!

— Долг Речника… — пробормотал Нецис, болезненно щурясь. — Долг чести. Он завёл нас в смертельную ловушку. Есть и у меня долг, Фрисс. И я тоже не могу противиться его зову. Если мои знания переживут меня… это хорошо, Фрисс. Хуже, если выйдет наоборот…