Солнечный шторм

— Москитные силы противника пытаются атаковать зонды-наблюдатели Старших! — презрительно прошипел представитель варванов. — Глупая идея. Я ожидал от твоего личного врага более изощренной тактики.

Варван, несомненно, был прав. Уже сейчас не вызывало сомнений, что атака истребителей и торпедоносцев провалится. Зонды-наблюдатели Старших, оценив возникшую угрозу, просто покинули боевой ордер Альянса, оттянувшись в тыл, а машины противника, уже и так понесшие значительные потери, оказались не в состоянии их догнать. Собственно, прорвавшиеся вглубь строя вражеские москитные силы оставалось только добить, в то время как флот Альянса пока не потерял ни одного корабля.

— Не верю! — негромко проскрежетал Великий. — Не мог Вершинин отдать такой бездарный приказ. Может быть, в том и смысл, чтобы заставить корабли старших покинуть наш строй? Флоту приготовиться к отражению контратаки противника!

Приказ командующего повис в пустоте. Ни перед строем кораблей Альянса, ни на флангах не наблюдалось никакого движения. Откуда следовало ждать атаки, подчиненные Великого не понимали.

— Наблюдаю выход из прыжка отрядов легких кораблей противника! — нервно выкрикнул оператор контроля пространства, взвинченный предыдущей командой Великого.

Глава клана не сразу понял, что происходит. Он ожидал увидеть врага перед своим строем или на флангах, но восемь небольших отрядов противника появились в глубоком тылу, и через несколько секунд уже вступили в бой. Черноту космоса разорвали характерные стробоскопические вспышки мюонных деструкторов, и почти сразу вокруг вынырнувших из подпространства кораблей противника начали вспухать огненные шары взрывающихся кораблей-разведчиков и зондов-наблюдателей Старших.

Одновременно с этой атакой резко изменили тактику и остатки москитных сил противника, всё еще остававшихся внутри боевого ордера Альянса. Торпедоносцы и истребители атаковали любую ближайшую цель и пытались прорваться обратно в открытый космос. Удалось это немногим, но примерно пятой части вражеских машин удалось скрыться.

Великий бессильно смотрел вслед уходящему противнику. Преследовать его было бесполезно. Эсминец или корвет не догонит торпедоносец и тем более истребитель, особенно произведенный в пространстве Орды, а перехватить вражеские машины с помощью подпространственного прыжка невозможно из-за установленного имперцами искусственного поля гравитационного ограничения.

Корветы и эсминцы, уничтожившие безоружные корабли и зонды-наблюдатели Старших, тоже уходили безнаказанно. Выполнив свою задачу, они немедленно начали новый разгон.

— Как они смогли совершить прыжок? — непонимающе прошипел варван.

— Имперский генератор гравитационной аномалии не мешает своим кораблям, — ответил представитель линоуров. — Разве ты этого не знаешь, союзник?

— Пыль, — пояснил варван, — корабли Вершинина действуют так, как будто находятся не в темной туманности, а в свободном космосе.

— Это уже не имеет значения, — неожиданно спокойно произнес командующий флотом. — У нас есть задача, и мы ее выполним. Эскадра Хранителя Равновесия пересекла границу зоны гравитационного ограничения и следует за нами. Позади нас союзники, впереди — враг, а наш флот практически не понес потерь. Продолжать движение к цели!

Произнеся эту пафосную речь, Великий перевел взгляд на тактическую сферу. Гибель кораблей радиоэлектронной поддержки не замедлила сказаться на качестве собираемых сканерами данных. Теперь сфера отражала только боевой ордер Альянса и движущиеся далеко позади корабли Старших. Флот Вершинина исчез со всех экранов, как будто его здесь никогда и не было.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды.

Борт линкора «Демон Пустоты».

Начало сражения Хранителя совершенно не обрадовало. Нет, с чисто военной точки зрения ничего особо страшного пока не случилось, но то, что показали сканеры «Демона Пустоты», продемонстрировало главе клана всю глубину заговора и предательства, разъевших своим ядом Совет Клана и всё общество Старших.

Кто-то из членов Совета, наслушавшись лживых обещаний Краена и Чероса, вступил в сговор с предателем Галфом и с его помощью передал Вершинину несколько зондов-наблюдателей «Церен-Ког». Ничем иным объяснить появление этих кораблей у противника Хранитель не мог.

Вся структура власти в обществе Старших нуждалась в суровой реформации, безжалостной чистке и приведении к системе жесткого единоначалия. Только так он сможет спасти расу от окончательной деградации, и заняться этим следует сразу после уничтожения Вершинина и захвата или разрушения древнего портала Орды.

— Хранитель, противник уничтожил все наши корабли, оказывавшие поддержку флоту Альянса, — доложил Ворох. — Нужно отправить низшим новые зонды-наблюдатели, иначе они не смогут нормально воевать.