Солнечный шторм

– Не нужно считать людей идиотами, Черос, – в ответе главы клана сквозило раздражение. – Вершинин не будет пассивно ждать удара, засев в Солнечной системе, и где он окажется в момент атаки на Землю, мы предсказать не можем. К тому же его могут захватить в плен, и оборудование достанется Альянсу. Это слишком большой риск. Мы не можем его принять.

– Есть еще одна опасность, Хранитель, – снова вступил в обсуждение Краен. – После уничтожения бейтанов, землян и флеев, а потом, возможно, и Империи с гохорами, Альянс почти наверняка получит контроль над некоторым количеством оружия Орды. Совсем не факт, что низшие захотят добровольно отдать его нам. Кроме того, где-то в Сером Периметре или даже в диком космосе находится портал в мир Орды. Пространство за пределами Протектората нами практически не контролируется. Если Альянс захватит портал, речь пойдет уже не просто о серьезных проблемах, а о самом нашем существовании.

– Очень хорошо, что ты это понимаешь, Краен, – ответил Хранитель, сделав небольшую паузу, чтобы Черос тоже проникся услышанным. – Вдвойне хорошо, что ты сам пришел к этому выводу, а не мне пришлось всё тебе объяснять. Тем легче вам обоим будет принять то, что я сейчас скажу. Уверен, что услышанное вам не понравится, но иного выхода я просто не вижу.

Хранитель умолк, проплыл несколько метров навстречу гостям, но Черос и Краен молча ждали.

– Единственный способ остановить низших – это страх. Животный страх, с которым невозможно бороться. Вспомните, что стало с теми, кто попытался атаковать стационарный гиперпортал. Мы обратили в прах всего две планеты, и этого хватило, чтобы больше никто не смел даже думать ни о чем подобном.

– Да, Хранитель, это был прекрасный урок для низших, – уважительно произнес Черос, – но на него пришлось потратить два уникальных однозарядных устройства, доставшихся нам от предков. Я даже не знаю, есть ли у нас еще работоспособные дезинтеграторы.

– Есть, – твердо произнес Хранитель. – Эта информация не для всех, но вам её следует знать. Из трех имеющихся дезинтеграторов один находится в работоспособном состоянии.

– Вы хотите ударить по Земле? – предположил Краен.

– Орду должны уничтожить мы, – не терпящим возражений голосом произнес Хранитель. – Не Альянс, не кронсы, а именно мы, причем сделать это нужно максимально жестоко и показательно. Только продемонстрировав силу, с которой невозможно бороться, мы сможем переломить ситуацию и заставить низших вновь соблюдать наши законы. Уничтожить Землю необходимо, но этого мало. Под удар должен попасть и подполковник Вершинин, как носитель опасных для нас технологий. Уничтожив Вершинина вместе с его планетой и предъявив другим низшим запись произошедшего, мы заставим их подчиняться под угрозой применения дезинтеграторов против их планет. Прошло слишком много времени с последней наглядной демонстрации наших возможностей, и низшие перестали верить в силу Старших. Пора напомнить им, кто хозяин в галактике.

– Хранитель, – Краен пытался сохранять невозмутимость, но кончики его щупалец предательски подрагивали, – вы ведь не просто так говорите всё это именно нам?

– Естественно, – в голосе главы клана появились нотки торжественности. – Именно вам предоставлена честь нанести карающий удар. Вы полетите вместе. Кораблю-носителю дезинтегратора требуется экипаж из двух Старших. Лучше вас у меня кандидатур нет. Ты, Краен, во многом в ответе за всю эту ситуацию. Именно ты выпустил Вершинина с Земли. А ты, Черос, слишком глубоко погрузился в расследование предательства Галфа и деятельности Вершинина, чтобы теперь остаться в стороне. В случае успеха вы оба существенно продвинетесь в иерархии клана. Краен, ты вернешься в Совет, это я тебе твердо обещаю, а Черос станет новым Координатором. На этой должности давно нужен более инициативный Старший.

– Но, Хранитель, я же не воин… – начал совершенно растерявшийся Черос.

– Наши воины уже давно не могут отличить пушку от эмиттера силового щита, – презрительно отмахнулся Хранитель. – Я отправлю с вами три эсминца, уцелевших в сражениях с настоящей Ордой. Каждым из них управляет искусственный интеллект. Уверен, ваш корабль будет надежно защищен от любых угроз. Это лучшие корабли из тех, что у нас есть. По крайней мере, из сохранивших работоспособность. Задача проста. Вы должны проникнуть в Солнечную Систему, занять позицию, дождаться, когда подполковник Вершинин прибудет на Землю, отключить маскировочные поля и нанести карающий удар. А потом просто исчезнуть из системы, вновь задействовав маскировку. Всё как в тот раз, когда мы покарали низших, посмевших нанести удары по стационарным порталам.

– Но как же… – выдохнул Черос. В его голосе сквозил неприкрытый ужас.

– Когда мы вылетаем, Хранитель? – с неожиданным спокойствием спросил функционер.

– Завтра, Краен. Корабли и дезинтегратор уже готовят.

20 ноября 2030 года

Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.