Солнечная система

Любопытен Энцелад, на поверхности которого найдены бескратерные районы. Средняя плотность Энцелада всего 1,1 г/см³, что указывает на преимущественно водный состав его недр. Об этом же говорит и идеально сферическая форма этого сравнительно небольшого спутника. Все это было известно довольно давно. Высказывались даже предположения, что несколько сотен миллионов лет назад на Энцеладе происходили извержения ледяных вулканов, выбросы которых омолодили поверхность. Однако никто не ожидал, что в наши дня на поверхности спутника бьют фонтаны. Тем не менее, это так. Наблюдения с борта «Кассини» показали, что струи воды (в виде пара и льдинок) взлетают над поверхностью Энцелада с такой силой, что частично даже улетают в космос.

Рис. Энцелад.

Эти струи были открыты на изображениях, переданных зондом «Кассини» в момент, когда, пролетая мимо Энцелада, он получил команду посмотреть назад, в направлении Солнца. Энцелад при этом был виден аппарату с ночной стороны, а небольшая часть его дневной стороны выглядывала из-за ночной как тонкий полумесяц. Рассеивающие солнечный свет частицы, выброшенные с поверхности спутника, должны быть хорошо видны с этого направления. Выбранная тактика наблюдений оказалась успешной: на полученном изображении видно несколько струй, вылетающих из тех мест, где раньше были обнаружены разломы поверхности — «тигровые полосы». Еще в июле 2005 г. «Кассини» обнаружил увеличенный поток частиц из этих областей, а в ноябре 2005 г. удалось сфотографировать и сами «гейзеры».

Исследователи полагают, что на снимках мы видим мелкие частицы льда, в который превратилась вода, вырвавшись из-под поверхности спутника в вакуум космического пространства. Вероятно, эти струи выбрасываться из «карманов», заполненных водой при температуре около 0°С. Вскипая при уменьшении давления, вода стремительно расширяется и выплескивается наружу, как в случае хорошо известного холодного гейзера в Йеллоустонском национальном парке (США). Большая часть воды, разумеется, падает на поверхность и замерзает. Но поскольку вторая космическая скорость на поверхности Энцелада всего около 200 м/с, часть выброшенного вещества устремляется в космос.

Эта находка уникальна тем, что прямо демонстрирует присутствие жидкой воды у поверхности небесного тела. Уже многие годы обсуждается подповерхностный океан, обнаруженный на спутнике Юпитера Европе. Но нужно помнить, что этот океан пока обнаружен лишь косвенно: на Европе о наличии внутреннего океана свидетельствуют геологические особенности поверхности, тогда как на Энцеладе прямо наблюдается водяной пар, выбрасываемый из источников, близких к поверхности.

Когда «Кассини» прибыл в систему Сатурна, он обнаружил, что окрестности планеты заполнены атомами кислорода. Тогда ученые не имели представления, откуда берется кислород. И только позже стало ясно, что Энцелад выбрасывает молекулы воды, которые расщепляются солнечным ультрафиолетом на кислород и водород. При этом за самим Энцеладом тянется шлейф из заряженных частиц.

Существование воды на Энцеладе открывает перед исследователями заманчивые перспективы. Данные, переданные с борта «Кассини», убеждают в том, что запасы жидкой воды находятся на глубине всего в несколько десятков метров под поверхностью Энцелада. Струи бьют из подповерхностных резервуаров, где жидкая вода имеет температуру около 0°С, хотя температура на поверхности Энцелада примерно —200°С. Такие приповерхностные запасы воды должны быть намного доступнее, чем, например, внутренний океан Европы, скрытый многокилометровой толщей льда. Жидкая вода на Энцеладе открывает перспективы для поиска внеземной жизни. Фактически это открытие существенно раздвигает границы, в пределах которых в Солнечной системе существуют условия, приемлемые для живых организмов.

Перед планетологами теперь встали новые вопросы. Почему Энцелад сейчас так активен? Существуют ли на его поверхности еще и другие активные места? Может ли быть эта активность настолько продолжительной, чтобы дать жизни шанс зародиться под поверхностью спутника? Весной 2008 г. ученые получат еще один шанс посмотреть на Энцелад, когда «Кассини» пролетит от него на расстоянии всего лишь 350 км. Правда, к тому времени ресурс аппарата уже будет близок к исчерпанию. Но главное сделано: наряду с Титаном, Энцелад теперь стал приоритетным объектом исследований в системе Сатурна и одним из самых притягательным мест для экзобиологов в Солнечной системе.

Рис. Гиперион размером 370×280×226 км.

Рис. Феба диаметр около 220 км.