Солнечная полянка

Ни одному лазутчику? А знаешь ли ты, могущественный герцог, что один из них уже в стенах замка? Ты заботишься о том, чтобы твои лучники и метатели камней были наготове, а о светловолосом бродячем музыканте позабыл! Этот бедняга забился в угол, сел на пол и грызёт жадно цыплячью ножку, он придурковат и никак не возьмёт в толк, отчего среди ночи поднялся такой переполох. Видно, у него полно насекомых, он то и дело чешется и разглядывает свои лохмотья. Поглядите-ка, кого это он поймал, неужто блоху? Нет, бродяга точно спятил: бросает блох в пивную кружку. Но кому какое дело до этого дурня? Даже собакам, что лежат у очага, безразлично, что он делает, куда идёт. А ему вдруг втемяшилось в дурацкую голову пойти к Монсу Секире и угостить его пивком. Он неслышно выходит в дверь, неуклюже карабкается по замковым лестницам, но кружку с пивом держит крепко, а повстречается ему кто-нибудь, музыкант улыбается кротко… мол, приказ герцога, несу пиво Монсу Секире!

Монс – здоровенный бык. Ему нипочём и десять кружек. А тут приходится стоять всю ночь напролёт у королевской темницы, и в горле так пересохло, что терпеть нет мочи. И вдруг откуда ни возьмись – пиво, да ещё и подают ему кружку бережно, обходительно.

– Ишь какой белоголовый! Ты откуда взялся? Я тебя прежде в замке не видал.

Белоголовый кротко улыбается, видно, придурковат.

– Герцог посылает тебе пиво. А я не пролил ни единой капельки. Не раз спотыкался и чуть не свалился, а кружку держал крепко, вот какой я молодец.

Монс Секира жадно подносит кружку ко рту. Ну и пиво, хорошо промочил горло. Довольный, треплет он музыканта за белые вихры.

– Хороши волосы, чистый лён, как у короля. Можно подумать, что вы – братья. Однако тебе надобно благодарить Бога, что этот бедняга – не твой брат, иначе и тебе пришлось бы вскорости сложить голову.

Больше Монс Секира ничего не скажет этой ночью. Он шлёпается на пол, как мешок с мукой, и тут же засыпает, – видно, та «блошка», которую музыкант бросил в пиво, принесла пользу.

А теперь, рыцарь Нильс, не плошай! Торопись, торопись, ищи ключ, пошарь у Монса в карманах и за поясом. Вот вдалеке слышатся шаги… Неужто идёт кто-то? Торопись, не то будет поздно, бери ключ, открывай скрипучую дверь, быстрей подымайся по лестнице в темницу короля, быстрей… а теперь медленнее! Теперь тише! Входи к королю! Вот он перед тобой! Как долго он ждал, как долго печалился. Он стоит у бойницы, бледный и жалкий, глаза большие и скорбные, волосы светлые и пушистые. Увидев своего оруженосца, он принимается молча лить слёзы.

– Рыцарь Нильс, дорогой ты мой. Всё же есть у меня друг на свете.

Два долгих года сидел король Магнус в этой мрачной темнице, щёки его поблекли и взгляд потух.

– Всё пропало, рыцарь Нильс, – говорит он, – настал мой смертный час. Останешься ли ты со мной до конца, до самого страшного испытания?

– Ах, ваше величество, не надо отчаиваться. Бежим отсюда! Да побыстрее!

Но Магнус испуганно качает головой.

– Куда нам бежать, рыцарь? Ворота заперты, мост поднят, а людей герцога повсюду полным-полно, словно пчёл в улье. Ни одна живая душа отсюда не выберется. Всё кончено, настал мой смертный час.

Видно, королю Магнусу ничего не известно про тайный ход, о котором знает Нильс. Ведь он в детстве играл в этом мрачном и страшном замке. Его матушка была в ту пору придворной дамой фру Эббы, тётки короля, матери герцога. Эта знатная и жестокая госпожа заправляла в замке всем, покуда сын её воевал в чужих краях. Нильс тогда был маленьким непослушным сорванцом, и однажды фру Эбба велела посадить его в наказание в восточную башню. Теперь она в том раскается. Ведь у мальчишки руки так и чешутся, ему надо всё знать, всё потрогать! Вот он и нащупал потайную кнопку, открывающую потайную дверь в потайной ход, что проложен под Вильдгавельсундом и ведёт прямо в лес.

Видишь, король Магнус, ещё не всё потеряно. Однако не мешкай, торопись, если жизнь тебе дорога! Ночь на исходе, а как взойдёт солнце над зелёным лесом и синим озером, тебя не станет. Таково решение герцога. Глянь-ка, толстопузые господа в пышных одеждах уже собираются во дворе, палач наточил меч и ждёт тебя. Сейчас в башню придёт досточтимый святой отец – исповедать беднягу перед смертью. Подумать только, что будет, если он увидит Монса Секиру, лежащего на полу. Священник завопит, и его крик эхом разнесётся по всему замку. Тогда бежать будет поздно. Не медли, король Магнус, торопись, коли жизнь тебе дорога. Путь будет труден и опасен, придётся петлять по длинным ходам и коридорам через весь замок к восточной башне, а повсюду расставлены караульные. Но не падай духом, Нильс тебе поможет!

– Торопись же, король Магнус, снимай красный бархатный наряд, облачайся в лохмотья. Коли нам не повезёт, встретим стражей, они подумают, что это я – король, а ты – музыкант. Они схватят меня, и, покуда опомнятся, ты успеешь убежать. Поймают воробья, а король-орёл вырвется на свободу.

Но король печально качает головой:

– А что будет после с тобой, мой любезный друг? Что сделает с тобой герцог, узнав, что ты помог мне бежать?