Солёный заяц

— Но, джентльмены, у нас есть еще один неоплаченный долг. Конрад, подойди сюда, — не понимая, что от меня потребуется, я нерешительно придвинулся поближе. — Благодаря этому славному юноше мы узнали про остров. Благодаря ему же мы обнаружили скрытое испанцами золото. Так не пора ли ему перестать ходить в юнгах? Примем его в наше братство на этот раз по-настоящему!

Что тут началось! На меня обрушился целый шквал приветствий. Я просто не знал, куда спрятаться от смущения. Плечи моментально заныли от дружеских похлопываний, способных свалить с ног буйвола. Но радость переполняла меня, с лица не сходила счастливая улыбка.

— Джентльмены, джентльмены, спокойствие! Я еще не закончил, — утихомирил всех капитан. — Вам всем, должно быть, известна горестная судьба нашего Конрада. Мало того, что он потерял отца, так еще и двое младших братьев сейчас в лапах у рабовладельца. Я хочу предложить вам совершить небольшой поход к Кубе. Вот тогда-то и будем считать наш долг оплаченным полностью. Кто идет со мной?

Не раздумывая, пираты поднимали вверх руку с пистолем или кинжалом. Против не было ни одного.

Потрясенный благородством этих не знающих жалости людей, я не смог сдержаться. Глаза тут же наполнились влагой, все расплылось в радужном тумане. Надежда, что я смогу обнять братишек, охватила меня с новой силой.

Глава двадцать третья Кубинская сигара

Куба... Этот огромный прекрасный остров раскинулся перед нами во всей красе на исходе второй недели плавания. Лазурное небо ласково укутывало своим покрывалом изумрудные леса и желто-оранжевые пески побережья. Но вся эта красота казалась нам смертельно опасной. Она ощетинилась десятками пушек и сотнями мушкетов. Высадиться на берег незамеченными было практически невозможным. А для боевого десанта нужно было людей раз в пять больше, чем у нас.

Мы подошли к острову с юго-восточной стороны, от Ямайки.

В те времена на Кубе были две равноправные столицы — Гавана на западе и Сантьяго на востоке.

Пираты постоянно совершали на остров набеги. Грабили, убивали. От них не отставали и англичане с французами — всех привлекал этот богатый остров.

Плантаторы — производители табака, кофе, рома, сахарного тростника — не могли обороняться поодиночке и объединялись вокруг обеих столиц.

Военные гарнизоны множились, как грибы после дождя. Остров был буквально нашпигован порохом, свинцом и сталью.

Плантации графа Альваро Делавердена раскинулись на много миль. Он был одним из богатейших землевладельцев острова. Главное поместье находилось неподалеку от городка Санто-Эспириту, что как раз в центре Кубы.

На флагштоке прочно поселился испанский флаг и пока что нас никто не распознал. Но это лишь было дело времени.

Едва стемнело, капитан приказал спустить шлюпку и вызвал добровольцев. Приказывать он не хотел. Но когда несколько пиратов уже готовились сойти в шлюпку, я сказал:

— Кристиан... Будет гораздо лучше, если я пойду один. Я сумею прошмыгнуть мимо постов, словно мышка. А если нас будет несколько, то мгновенно поднимется тревога и тогда под угрозой будет весь корабль.

Капитан задумался.

— Пожалуй, ты прав... Мы будем держать шлюпку наготове. Подай нам знак — трижды махни горящей веткой или факелом крест-накрест, когда справишься с этим делом. Мы будем ждать двое суток, если не появишься в этот срок — будем тебя выручать. Возьми этот кошель. Он полон золотых монет, должно хватить. Оружие тебе лучше не брать. Ну, удачи тебе!..

Меня все же подвезли поближе к берегу, а дальше я добирался вплавь. Ступив на твердую землю, я тут же скрылся в зарослях. По словам Кристиана, надо было идти строго на север, не отклоняясь. Я разглядел в небе знакомое созвездие Малой Медведицы и отправился вслед за Полярной звездой. Мне пришлось пробираться по воздуху. Да, именно так! Здесь в изобилии росли странные деревья. Корни у них тянутся, словно ветки, так что по ним можно перебежать с дерева на дерево, хотя сделать это довольно трудно. Я на время превратился в обезьяньего детеныша. Дело спорилось нельзя сказать, чтобы очень ловко, но все же с земли меня заметить было трудно.

Показались низкие плетеные изгороди, какие-то строения. Один дом был выше и массивней остальных. Должно быть, именно это и есть усадьба графа. И вновь, в который раз, удача сопутствовала мне — я не ошибся и попал по нужному адресу.

Я осторожно постучал. Дверь нехотя приоткрылась и послышался заспанный голос, спросивший по-испански:

— Кому там не спится?

Я понимал язык лучше, чем говорил на нем, но все же мог объяснится с грехом пополам.

— Мне нужен сеньор граф. Очень важное дело.

— Сеньор граф отдыхает, приходи утром.

— Но это очень, очень срочно! — настаивал я.

— Что с тобой сделать... Ладно, проходи. Но если сеньор граф прикажет тебя высечь, я лично сделаю это, с превеликим удовольствием!

Я вошел вслед за здоровенным привратником, которому больше пристала бы военная кираса, чем ливрея.

Мы поднялись по скрипучей винтовой лестнице к графским покоям.

— Стой здесь, — остановил меня перед дверью привратник.