Солидный куш

"Я знакома с искусством маскировки", — просигналила в ответ тень.

"То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди".

Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень нахмурилась. Поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.

Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень пристроила Алину в небольшой расщелине, и накрыла своим плащом. Потом приметила ориентиры, и направилась к поселку рыбоводов. Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом — в другую. Тень прижалась к скале над поселком, и терпеливо наблюдала за его маневрами. Темная кожа и мастерство позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа" леорка все равно чувствовала себя словно голой. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. На ее счастье, лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. У причала они догнали лохматого. Рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился.

"Погодите, вы все в лодку не влезете", — просигналил рыбовод. — "Она, знаете ли, одноместная".

"Это не твоя забота, папаша", — ответил лохматый. — "Твоя забота — пропить эти деньги до завтра. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались".

Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.

"Хотелось бы получить ее назад неповрежденной", — осторожно заметил он.

"Мы лодками не питаемся", — пошутил лохматый. — "Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся".

Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку вперед, и поплыл следом. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: "корыто". Костяной каркас, обтянутый кожей. В длину — полторы сажени. К левому борту прикреплена короткая мачта и весло. Сверху в обшивке сделан люк. Рядом торчит рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем не будет. И на том спасибо.

Тень перевернулась, и поплыла, прижимаясь к стене. Шестеро друзей лохматого следовали за ним на некотором отдалении, постепенно смещаясь к каменной гряде. Коварный проводник же, напротив, двигался на некотором удалении от стены и не по самому дну. Так его легче было заметить, наблюдая из прохода. Шестеро приближались с куда большей осторожностью. В полусотне саженей от прохода двое начали разматывать приличных размеров сеть. Тень презрительно усмехнулась, и камнем пошла вниз.

Шестеро напряженно следили за выходом из пещеры. Почувствовав движение за спиной, начали оборачиваться. Четверым это удалось. Пятому тень сходу вонзила кинжал в спину. Шестой сделал пол-оборота и осел на дно с перерезанным горлом. Оставшиеся с удивлением увидели, что их атакует одна-единственная полуголая женщина. В глазах появилось презрение. Ловкий выпад кинжалом, и еще один схватился за распоротую грудь. Друзья лохматого вдруг осознали, что половина из них уже вне игры, и презрение сменилось страхом и яростью. Двое попытались набросить сеть, третий выхватил нож. Тень ушла вверх, перевернулась и ударила кинжалом. Удар пришелся точно в глаз. Человек дико дернулся, и осел вниз. Кинжал застрял в ране, пришлось его выпустить. Увидев, что противник безоружен, двое оставшихся приободрились. Один — здоровенный громила, размахивая ножами, попер в атаку. Тень, отступая, ловко уклонялась от его ударов. Второй поднырнул под первым, и попытался схватить ее за ноги. Тень вовремя заметила опасность и ушла вверх. Удар ножом оставил на ее бедре длинную царапину.

"Попалась, детка", — радостно просигналил второй.

Первый в это время продолжал размахивать оружием, не давая тени оторваться. Еще один порез появился на ступне. Тень ускорила подъем. Человек с двумя ножами — тоже. До поверхности оставалось сажени три, когда тень вдруг совершила резкий кувырок через его голову. Шаг был рискованный. Человек среагировал и ударил вверх, но он поднимался слишком медленно. Лезвия прошли в паре пальцев от живота тени. Человек быстро развернулся, но тень уже уходила на глубину, навстречу второму противнику. Тот явно не ожидал такого поворота событий, и уж тем более ему не обрадовался.