Солёный заяц

— Глупый мальчишка! — рассмеялся капитан, продолжая смотреть в трубу и даже не обернувшись. — Конечно, мы не нападаем на англичан. Если они сильнее. Но сейчас-то совсем наоборот! Дьявол меня побери, если я откажусь от такой легкой добычи! Эй, шевелитесь, ветер меняется! Если упустим, семь шкур спущу с каждого!

Я со страхом ждал, что будет...

На бриге уже давно заметили пиратский галеон и пытались уйти. Но не хватало площади парусов, да и ветер был не на их стороне. Команда собралась у левого борта с мушкетами и шпагами наизготовку. Почему-то не открывали пушечный огонь. Я был в замешательстве. Почему они не пытаются отстреливаться?!

Должно быть, они все еще надеялись на чудо.

Но галеон уже дал залп по ходу брига, затем другой. Приказ лечь в дрейф был недвусмысленным.

Однако англичане упорно не соглашались добровольно сдаваться на милость неприятеля.

И тогда капитан де Жю приказал канониру пустить ядро прямиком в борт брига. Что и было проделано с дьявольским хладнокровием.

Щепки полетели во все стороны, послышались крики раненых. Но капитан брига не сдавался.

Сейчас оба судна шли буквально бок-о-бок параллельным курсом, на расстоянии в четверть мили.

С брига раздался залп и на палубе нашего корабля тоже появились раненые. Стоны, крики, ругань сотрясали воздух.

Капитан де Жю разъярился пуще прежнего. Он заорал что было сил:

— К абордажу готовсь! Лево руля!

«Стелла» изменила курс и пошла на сближение. Через несколько минут послышался треск обшивки — это нос галеона буквльно вспорол обшивку правого борта английского брига. В то же мгновение полетели абордажные крючья и на палубу «англичанина» посыпались пираты.

В считаные секунды спротивление было подавлено, команда брига успела лишь сделать один-единственный мушкетный залп, сумев уложить около десятка пиратов. Но это было уже бесполезно...

Оставшихся в живых матросов, офицеров и пассажиров перетащили на «Стеллу», пираты разбежались по захваченному судну в поисках «сокровищ» Тащили все мало-мальски ценное. Перегрузили из трюма тюки с тканями, какие-то просмоленные бочки, грубо сколоченные ящики.

А бриг тем временем заливала вода. В пробоину хлестали целые водопады. Судно продержится на плаву от силы с полчаса, не больше. Когда пираты это поняли, они побросали все, что не успели перегрузить и стали возвращаться обратно на галеон.

Едва последний человек покинул бриг, едва «Стелла» отошла на полмили, как бриг клюнул носом и плавно ушел под воду. На том месте, где только что находился прекрасный корабль, вздыбился водяной кратер, потом гигантская воронка утянула на дно мелкие обломки. И через несколько минут на поверхности моря остались лишь щепки да мусор...

Капитан де Жю радостно потирал руки. Он был доволен. Хоть и не удалось захватить корабль, но груз был спасен. И пираты принялись осматривать трофеи. Даже раненые, наспех перевязав себя и друг друга, торопились принять участие в дележе.

Однако капитан всех быстро «успокоил»

— Эй, джентельмены! Не спешите, всем достанется поровну. Но не делить же нам эти тюки и бочки! В ближайшем порту все распродадим, вот тогда и поделим. А пока что забросьте все в трюм да освободите палубу.

Капитан с чувством выполненного долга тяжело развернулся на каблуках и направился в свою каюту. Кристиан Роувилл недоуменно приподнял брови:

— Капитан, а пленные?.. Что делать с ними?

— Да ну их к дьяволу... Всех за борт! — капитан де Жю зевнул, сладко потянулся и, как ни в чем не бывало, продолжил спускаться по лесенке, ведущей с капитанского мостика вниз.

С такой легкостью приговорить к смерти два десятка человек! Я был вне себя от возмущения.

Пленные кучкой столпились у перил, а их уже окружала толпа.

— Господин капитан! Немедленно отмените свой приказ! Это бесчеловечно, уничтожать безоружных! — я перемахнул через невысокий деревянный настил и оказался перед капитаном.

Он встал, раздувая ноздри, словно разъяренный буйвол.

— Опять ты, дерзкий щенок! А вы чего встали, выполняйте! Или на корабле начал командовать муравей?!

— Стойте! — крикнул я пиратам, которые замерли в замешательстве. Чтобы кто-то посмел перечить капитану?!

Но я решил идти до конца. Спасти соотечественников — это был мой священный долг...

— Господин капитан... Я прошу вас, отправьте людей в трюм и довезите до ближайшего острова...

Капитан де Жю взял себя в руки. Спор с мальчишкой унижал его достоинство и он прекрасно это понимал. Но он видел также, что часть команды на моей стороне и не желает начинать резню.

— Замечательно! — улыбнулся капитан, пряча в бороду ярость. — Так и поступим. До порта, где нас не ждут пушки, ружья и виселицы, по меньшей мере неделя, а то и полторы. А если мы по пути перейдем дорогу крупному конвою и пустимся в бегство, это время может затянутся и до полумесяца. А теперь спустись в трюм и пересчитай бочки с пресной водой. На сколько дней их хватит, если даже каждому достанется по кружке в день?

Мне незачем было заглядывать в трюм, я делал это каждый день. И понял, куда клонит капитан — воды действительно было в обрез...