Солдаты неба

Сдерживаю себя от какого-нибудь неосторожного движения. .Мне пока ясно, чего хотят «юнкерсы» — они летят на переправу, — а почему «фоккеры», как и мы, не спешат с нападением? Им, видимо, выгодно подловить нас, когда мы пойдем в атаку на бомбардировщиков. С высоты они моментально проглотят нас. Уклониться же от атаки по «юнкерсам» нельзя. Это значит потерять время и дать бомбардировщикам прицельно сбросить бомбы. Но дальше ждать тоже нельзя. Остается один выход — спровоцировать фашистских истребителей. Передаю Кустову:

— Чуть подойдем к «юнкерсам». Только пока не атаковать. Жди команды! Тебе — вторая группа, мне с Тимохой — первая.

— Понятно! — отрывисто отвечает Игорь. — А кому третья?

— Это потом.

Едва мы подвернули к «юнкерсам», как фашистская пара прикрытия бросилась на меня с Тимоновым. Наша же пара прикрытия, понимая свою задачу, пытается ее задержать, но это ей явно не под силу. Вражеские летчики опытные и хорошо разбираются, что к чему. Только двое их остается с парой прикрытия Сачкова, а четверка устремляется на нас. А где же остальные? Они наверху, приготовившись в любую секунду прийти на помощь своим. Противник хорошо продумал маневр: на каждый «як» послал одного своего, держа двоих в резерве.

«Фоккеры» явно хотят драться только на вертикальном маневре. Им, имеющим и скорость и высоту, это очень выгодно, Ну и пусть, мешать им не надо. Мы будем вести бой только на виражах, и нам не страшна никакая вражеская вертикаль. Самое большое преимущество «яка» в бою — вираж.

Четверка фашистских истребителей сближается с нами. Они намереваются атаковать нас одновременно. Разумно. И мы эту разумность противника используем. Только не спешить. Выход из-под ударов «фоккеров» должен быть для нас и началом атаки по «юнкерсам». Успех в расчете маневра: опоздаем — сами попадем под огонь вражеских истребителей, поторопимся — они успеют довернуться и атаковать нас при сближении с бомбардировщиками. При любой нашей ошибке мы не прорвемся к «юнкерсам».

Бросаю взгляд вверх. Там наша пара дерется с парой «фоккеров». Еще два вражеских истребителя, прячась в лучах солнца, парят над нами, выслеживая себе жертву. Они могут кого-то из нас подловить. Ох, какая сейчас нужна осмотрительность! «Фоккеры», разогнавшись на снижении, уже берут нашу четверку в прицел. Пора!

— Атакуем! — передаю Кустову и, круто выворачиваясь из-под удара «фоккеров», ныряю под головную группу «юнкерсов», а Кустов — под вторую. Вражеские истребители, с высоты розогнав большую скорость, не могут на развороте угнаться за нами. Они проскочили раньше нас. Это нам и надо.

Расчетливость противника в этих условиях должна оказаться его ошибкой. Только надо действовать быстро. Успех в быстроте.

Словно под крышей, очутился я под плотным строем бомбардировщиков. Кресты, черные большие кресты уставились на меня. Пропало солнце. Стало как-то темно и холодно. Неубирающиеся ноги фашистских бомбардировщиков зловеще колышутся над головой, будто хотят схватить меня своими клешнями. Это не пугает. Чтобы колеса меньше съедали скорость, на них установлены обтекатели, которые издали похожи на лапти. За эту схожесть мы и прозвали их «лапотниками». Этих «лапотников» мы любили, любили за то, что они очень хорошо горят. Очередь! И факел — враг горит! Приятное зрелище.

Скорость у нас с врагом одинаковая, и кажется, что мой «як» застыл на месте. Скорее! Тороплю себя. Чуть поднимаю нос истребителя и упираю прямо в мотор «юнкерса». Посылаю очередь. Огонь хлестнул по гитлеровскому флагману. Из него посыпались куски. Он шарахается влево и бьет крылом соседа… Но что такое? На меня сыплется что-то черное, хвостатое… Бомбы! Скорее отсюда! И я без промедления толкаю «як» вниз и в сторону. Чернов облако смерти проходит у крыла моей машины. Пронесло.

Секунда — чтоб осмотреться.

Ведущая девятка бомбардировщиков, освободившись от груза и потеряв строй, легко и быстро разворачивается назад. Вторую группу «юнкерсов» разгоняют Кустов с Лазаревым. И только третья летит в прежнем порядке. Теперь мы ее наверняка разобьем. Тимонов, прикрывая меня, схватился с двумя «фоккерами». Он не отпускает их от себя. Такая «игра» долго продолжаться не может. Ему очень трудно вести бой против двоих. Нужно помочь. А как с третьей группой «юнкерсов»? Ничего, можно повременить: она еще далековато.

Заметив, что я приближаюсь, «фоккеры» оставили Тимонова в покое, уйдя вверх, в лучи солнца. Мы с Тимохой снова вместе. Надолго ли?

Я вижу, как ушедшие вверх гитлеровские истребители, словно отряхиваясь от неудачного боя, перекладывают машины с крыла на крыло, выбирая момент, чтобы снова свалиться на нас. Пока они очухиваются, немедля устремляемся к третьей группе «юнкерсов». И тут я заметил на подходе еще и четвертую стаю бомбардировщиков. Она летит намного ниже первых трех, очевидно рассчитывая под шум боя проскочить незамеченной к переправе. Ловко придумано!