Солдаты неба

На КП нас уже ждал командир полка. Он взмахом руки показал на стол. Капитан Плясун молча развернул карту с оперативной обстановкой. Мы так и ахнули!

Окруженная 1-я танковая армия противника за время, метели продвинулась на запад почти на сто километров. Ее синяя стрелка протянулась вблизи нашего аэродрома. Навстречу ей с внешнего фронта тоже подходила такая же стрелка.

— Здесь же у немцев не было войск? — провел я рукой от Подгайц до Станислава[3].

— Подбросили, — пояснил Плясун, — а наши разведчики не могли летать. — Тихон Семенович оторвался от стола, пригладил свои темные волосы, как он делал часто, когда ему что-нибудь было неясно, и тихо, в раздумье, проговорил: — Да-а, курс на Берлин нам нелегко дается. Боюсь, фашисты не упустят такого момента и могут сейчас пожаловать к нам в гости.

— А теперь немедленно по самолетам! — скомандовал Василяка. — Помогите техникам очистить стоянки от снега, а то и на взлет не вырулить.

Всюду снег и снег, слепящий яркой белизной. И тишина подозрительно тревожная. Техники и механики, понимая опасность, спешно заканчивали освобождение машин от снежных оков и приводили их в боевую готовность. От них уже пролегли дорожки к летному полю.

Я только успел осмотреть стоянку самолетов, как командир полка подошел ко мне:

— Прервалась связь со штабом дивизии. И это не случайно. Бандеровцы где-то перерезали провода и наверняка сообщили фашистам о нашей беспомощности. Немедленно выпусти в воздух Мелашенко и Рудько. С их самолетов половина горючего уже слита. На облегченных машинах должны взлететь.

После освобождения Шостки Архип Мелашенко получил месячный отпуск. Но его дом оказался разрушенным. Отца и мать расстреляли фашисты. Архип не мог отдыхать и, вернувшись к нам, с особым ожесточением снова стал воевать. Во время боев за Киев был ранен. Находился в госпитале, потом отдыхал в санатории — «подремонтировался», как он говорил. После того как пропал Марков, Мелашеино назначили в нашу эскадрилью заместителем командира, и теперь он будет летать в паре с Рудько.

Поднимая снежные буруны, два «яка» пошли на взлет. Было ровно три часа дня. Хотя самолеты и резво рванулись с места, но остатки снега все же тормозили набор скорости. Успеют ли оторваться от сугробов? Ох и долго же они бегут!.. Сугробы уже перед носами взлетающих истребителей. И вот они, наскочив на снег, скрылись в бурлящей снежной пене. Все! Конец! Жду появления черного дыма и огня.

На взлетах моторы всегда работают на полную мощность. И в таких случаях истребители, как правило, переворачиваются и сгорают. Сейчас же оба «яка», словно задыхаясь, вяло высунули носы из снежных бурунов. Но почему их трое? Взлетали же двое… Появился еще четвертый. Да это же «фоккеры». И они уже берут в прицел Мелашенко и Рудько.

Хотя я и находился на земле, но мысли были в воздухе, и по привычке без промедления окинул взглядом небо. Над головой рой бомб, а небо черно от «фоккеров» и «мессершмиттов».

Раздался грохот. У меня из-под ног вышибло землю. В глазах темень. Смутно догадываюсь, что это от взрывной волны. Пытаюсь открыть глаза. Как будто удалось, а все равно темно. Что такое? Руки потянулись к лицу, но кто-то их не пускает, держит. Рывок! И я на ногах, в сугробе. Вот оно что — меня бросило головой в снег и засыпало. Кругом стоял вой моторов, стрельба, рвались бомбы, и всюду дождь снарядов и пуль. Людей не видно. Спрятались в щели или просто легли на землю.

На взлетной полосе темнеют пятна. Это воронки от бомб. Они как бы закупорили летное поле, и теперь никому не взлететь.

А где Мелашенко и Рудько?

Вокруг меня свистят снаряды и пули. Стою на снегу в черном реглане. «Очумел, что ли?» — выругал я себя и, нырнув в сугроб, как крот, заработал руками, чтобы зарыться поглубже.

Прижавшись к земле, лежу под снежным навесом и прислушиваюсь. Разрывов бомб уже не слышно, зато усилился пронизывающий тело и душу вой моторов и торопливый говор пушек и пулеметов. Что делать? Ждать? Только ждать. Но лежать и ждать, когда окончится весь этот ад, стало невмоготу.

Головой пробил снежный панцирь и взглянул на кипящий огнем мир. Что-то красно-черное сыпалось на меня. Да это же горящий «як»! Я не успел ни о чем подумать, как инстинкт самосохранения выбросил меня из убежища. И на то место, где я лежал, шлепнулся самолет, объятый пламенем. От сильного удара и снега огонь погас. Это был «як» Мелашенко. Летчик мгновенно выскочил из кабины и, отбежав в сторону, спрятался в снег.

Враг, не встречая сопротивления, обнаглел. Вот-вот и его группа прикрытия снизится и разрядит в нас свои пушки и пулеметы. Бессилие. Оно хуже страха. Хуже всякой пытки.

Меня обуяла ярость. Выхватываю пистолет и стреляю в пикирующие самолеты, хотя знаю — из пистолета самолет не достанешь.