Великая Отечественная война. Враг под Москвой. Николай Ильич решительно отказался эвакуироваться из столицы и вместе с ткачами «Трехгорки» участвовал в строительстве оборонительных сооружений на Красной Пресне. При этом он выделялся своей активностью, энергией и решительностью. Военный комиссар района, незнакомый лично с Подвойским, через подчиненного решил выяснить, кто поручил ему руководить оборонительными работами. Николай Ильич написал военкому записку, пояснив, что он персональный пенсионер и работает на оборону Москвы в общественном порядке, в качестве члена партии.
Было это 30 октября 1941 года. Награжденный позднее медалью «За оборону Москвы», Николай Ильич гордился этой наградой.
С первых дней войны на фронте сражались сын Подвойского Лев Николаевич и дочь Лидия Николаевна — доброволец 3-й Московской коммунистической дивизии. Письма отца к ним проникнуты оптимизмом и бодростью, непоколебимой верой в нашу победу над врагом.
Однажды к Подвойскому зашел фронтовик Шапильский — командир боевой части, в прошлом его соратник по гражданской войне. В ответ на расспросы Шапильский рассказал о том, что у наших необстрелянных бойцов появилась опасная болезнь — танкобоязнь. Николай Ильич загорелся желанием помочь фронтовикам. Но как? Пожалуй, самое лучшее, если об этом напишет кто-либо из известных писателей. Выбор пал на Мариэтту Шагинян. Захватив с собой опытных танкистов, он направился к писательнице и стал страстно и настойчиво убеждать написать книгу о танках для пехотинцев.
— Я не знаю танка, — возражала Мариэтта Сергеевна, — и испытываю перед ним пехотинский страх. О танках лучше всего писать танкистам.
— Это должен сделать обязательно литератор. Нам нужна не техническая, а художественная брошюра, — убеждал Николай Ильич.
Наконец писательница согласилась, и вскоре появился ее очерк «Танкисты».
Вспоминая о выполнении задания Подвойского, Шагинян пишет: «Это был замечательный человек. Он мог мертвого заставить встать из гроба, чтобы выполнить военное задание. Он убеждал вас тем, что сам глубоко верил в ваши силы и способности, и передавал свою веру и вам».
Подвойский прожил большую жизнь коммуниста-ленинца. Он скончался в 1948 году и похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Памятник из белого мрамора на его могиле напоминает о легендарной жизни славного солдата революции, солдата ленинской гвардии.
Фотоиллюстрации