Соланж

Хранительница закрыла портал с помощью заклинания и обернулась кошкой. Черная как ночь, с белым ухом — не отличишь от обыкновенного животного. Разве что ошейник необычный: серебряная цепочка с черным камнем. Соланж оглянулась — по привычке, нежели опасаясь именно сейчас увидеть преследователей — и побежала, не разбирая пути, не зная, куда попадет. Главное — подальше отсюда.

Солнце уже давно скрылось за макушками деревьев и теперь льнуло к горизонту, окрашивая облака в оранжево-розовые тона. Соланж устала. Торопясь как можно дальше убежать от того места, где находился портал, она проявила неосторожность и, поскользнувшись на траве, срезала путь, с огромной скоростью покатившись по уходящему вниз плато, заработав новые синяки и расцарапав бок. Хорошо, хоть все оказалось не смертельно. Эльфийский заговор, который использовала еще для Мейо, помог восстановить силы, но его эффект скоро пройдет. Не говоря уж о том, что следовало позаботиться о ночлеге и пропитании.

Помощь пришла неожиданно: в просвете между деревьями Соланж заметила какое-то деревянное строение. Не желая рисковать, — а вдруг это западня? — отправилась на разведку в прежнем обличии.

Ее взгляду предстала весьма умиротворяющая картина. На крыльце дома находился привлекательный брюнет. Он сидел на стуле, забросив ноги в мягких кожаных мокасинах на перила, и пил пиво. Судя по капелькам на жестяной баночке, холодное. Точно, это Земля. А ведь последние несколько часов блуждания по лесу уменьшили веру в реальность успешного перехода.

Мужчина сделал еще один глоток из баночки, утер губы тыльной стороной ладони и блаженно закрыл глаза, наслаждаясь секундой покоя. Соланж наблюдала за незнакомцем, желая узнать, что он будет делать. Мужчина не шевелился, и она решила обозначить свое присутствие:

— Мяу!

Обрадовавшись находке, забыла, что в данный момент ей доступен лишь один язык. Она подумывала изменить облик, но встретилась взглядом со своим потенциальным спасителем. Он моргнул, надеясь избавиться от навязчивого видения. Не любит кошек? Руководствуясь каким-то сумасбродным желанием, Соланж решила оставить все как есть.

— Мя-а-а-а-у!

Вышло протяжно, жалобно — самый настоящий крик о помощи.

Мужчина через силу поднялся, будто страдал от боли, и спустился с крыльца. Немного постоял, а потом направился к кошке. Она тоже двинулась ему навстречу, прихрамывая на переднюю лапу. Сделав несколько шагов, остановилась и снова мяукнула.

— Чья ты? — пробормотал мужчина.

Он подошел ближе и присел, чтобы рассмотреть ошейник. Тонкая серебряная цепочка с черным камнем.

— Мяу! — ответила кошка, а в воздухе отчетливо прозвучало «Помогите».

Мужчина прищурился, потом тряхнул головой, что-то для себя решив, и осторожно протянул руку, но гладить кошку не стал. Не заметив агрессии с ее стороны, подхватил страдалицу и понес в дом. Она не издала ни звука, пока из ее хвоста выдергивали репей, лишь один раз зашипела, когда по ее ране на боку прошлись ватным тампоном с антисептиком.

На кухне хозяин заявил:

— Сейчас приготовим тебе постель.

Соланж с подозрением оглядела коробку с ветошью, но возмутиться не успела. Ее носа достиг аромат чили, которое мужчина как раз высыпал на сковородку. Как же проголодалась! Она мяукнула, напоминая о себе.

— Извини, у меня нет корма.

Не мигая, кошка смотрела своими круглыми зелеными глазами на человека, ожидая.

— Я прям совсем одичал, уже с животными разговариваю, — усмехнулся мужчина. — Ладно, поищу что-нибудь для тебя.

Он зашел в кладовку и вскоре вернулся с банкой мясных консервов. Чили начало подгорать. Чертыхнувшись, невнимательный повар сдвинул сковородку на другую конфорку и помешал еду. Оставив дверь открытой, чтобы проветрить помещение, ловко открыл банку. Когда выудил кусочек свинины, кошка оживилась. Мужчина уже хотел бросить мясо на пол, но передумал: достал тарелку и высыпал половину содержимого.

Ужин прошел в молчании. Да и кому разговаривать?

Соланж быстро управилась со своей едой и, склонив голову на бок, наблюдала, как ест мужчина. Неспешно, даже отчужденно. Как спросить, что его так беспокоит? Вот он собрал остатки соуса хлебом и понес грязную посуду к мойке. Помыв тарелку и вилку, поставил их в сушку. Потом увидел сковородку. Вздохнув, он потянулся за ней. Закончив с мытьем посуды, направился в коридор. Едва не наступив на кошку, чертыхнулся. Она была рада, что успела убраться с его пути, а то бы заорала так, что ему мало не показалось.

Она подошла к своей импровизированной постели, но забираться туда не спешила. Ну и что, если сейчас не в человеческом облике. Спать в коробке все равно не собиралась. Дождавшись, когда мужчина отправился к себе в спальню, посидела еще немного на кухне, не желая создавать компрометирующую ситуацию, и поспешила следом.