Сокол против кречета

– Отсырело, но не все, – ответил князь и пояснил: – Представь, что ты оставил кошму под дождем. К утру она непременно намокнет, даже если дождь был совсем небольшой.

– Верно, – согласился темник.

– А теперь представь, что ты положил их целый десяток одну на другую и тоже оставил под дождем. Тогда те, что в середине, останутся сухие. Так и тут.

То, что лежало сверху, отсырело, а внутри еще нет. Мы переберем порох и отделим пригодный.

– Долго перебирать? – деловито спросил темник.

– Три дня, – подумав, ответил Святозар. – Если очень хорошо потрудиться, то два.

– Один! – отрезал Бурунчи. – Если хочешь, возьми больше пленников, но успей все за день.

– Чтобы успеть к завтрашнему полудню, мне придется работать всю ночь до утра, – вздохнул Святозар.

Темник равнодушно пожал плечами. В переводе на русский язык начала XXI века его красноречивый жест явно звучал так: «Это твои проблемы». Князь не жил в этом далеком будущем, но темника понял и попросил его лишь об одном:

– Сам я останусь и пробуду здесь до полудня, а вот людей ближе к ночи надо поменять, иначе они от усталости начнут все путать.

– Можешь быть спокоен. Поменяю и пришлю столько, сколько нужно, – заверил Бурунчи.

Разговор Святозара с первой партией пленных поначалу шел с трудом. Те глядели на него с явной враждой и отвечали грубо и односложно. Однако после того как князь-предатель проявил загадочную осведомленность, поинтересовавшись, слышали ли они слова молитвы, которую читал им отец Анастасий, и правильно ли они ее поняли, вражды у людей поубавилось, хотя настороженность осталась.

– А тебе откель ведомо? – первым делом спросил суровый Коскарь, а приземистый Покляп, криво ухмыляясь, заявил:

– Лишь бы ты ее не слыхал, а то мигом до басурман дойдет.

– У тебя и речь как имечко[112] – вся с вывертами, – не удержался от ответной издевки Святозар.

Тот насупился, сжал кулаки, но его вовремя остановил Смага, еще один из пяти ратников, взятых князем в помощники. Краснолицый и широкоплечий, он как нельзя лучше соответствовал своему имени[113].

– Погоди, Покляп. Или ты впрямь запамятовал, что отец Анастасий в молитве сказывал?

– Да не до молитвы мне ныне, – отмахнулся тот.

– А ты вспомни, – посоветовал Смага. – И избави нас от лукавого, а от монгола вас князь избавит, коему поверить надобно. Правда, имени его священник не называл, но у нас в детинце других князей теперь и нет.

– Как же я могу ему верить, когда своими гляделками видал, как он… – возмутился Покляп, но Смага тут же перебил его:

– А я не видал. Да и на кой ляд нам в свару вступать, когда вот он, пред нами. Пусть сам скажет, яко оно было.

Рассказ Святозара был недолог, и восприняли его по-разному. Покляп откровенно не поверил – это было написано на его лице, Смага чесал в затылке, а вот молчаливый Кужель негромко произнес:

– Помнится, у нас в селище баба одна, чтоб мужика в соблазн ввести, настоем его опоила. Ведунья ей совет такой дала. Сказывала, влей ложку в чашку хмельного меда. Тогда он уснет, а наутро нипочем не вспомнит, что вечером творил. Ты же скажи, что он пред иконами клялся в женки тебя взять, ну и всякое прочее. Баба же решила для пущей надежности две ложки влить. Так мужик не уснул, а куролесить учал.

– Не зря говорят в народе – блажит, будто белены объелся, – заметил Коскарь.

– Во-во, – подтвердил Кужель. – Так-то он тихий – мухи не обидит, а тут такие чудеса вытворял, что опосля, когда проснулся поутру, пред всем селищем на коленях ползал. Бабке Разлате он крышу снес, а…

– Погоди, – остановил его Смага. – Ты толкуешь, что и князя… того…

– Ну да, – простодушно подтвердил Кужель. – Ежели можно опоить, то чего бы и не накормить. – И предположил, сам того не зная, угодив в точку: – Не иначе как колдун какой постарался. Нехристи с кем угодно дружбу сведут, лишь бы по-ихнему вышло. Да и то взять – бояться-то им нечего, все равно креста на груди нет, так что, как ни крути – гореть им всем в геенне огненной.

Смага задумчиво поглядел на Святозара:

– А ты что молчишь, княже? Нешто и впрямь не ведал, что творил?

– Не ведал, – сумрачно подтвердил тот.

– А и впрямь могет быть, – неожиданно пошел на попятную Покляп. – Ну, в сговор с басурманами вступить, из-за корысти там, али просто из страху – одно, но чтоб смеяться, глядя, как те крещеный народ изничтожают, – тут даже не душегубцем надо быть, а и вовсе разума лишиться. Да ведь он не просто смеялся – закатывался весь, ажио за живот хватался. Не-ет, тут без колдовского зелья и вправду не обошлось.

– К тому же сейчас-то мне на что пред вами хитрить? – ободрившись, заметил Святозар. – Чтоб на погибель привести? Так будь я и впрямь Иудой, подошел бы к тому же темнику да и попросил бы, чтоб он всех изрубить повелел.

– Тоже верно, – согласился Смага. – Тогда сказывай, чего удумал.