Союз трех планет

- Да, сынок. Они покинут Северную Майя завтра же утром. Не знаю, как мы с тобой, но они будут жить. Что-нибудь еще?

- Нет, сэр. Спасибо. До свидания.

Корабль был огромным летающим крылом. Обычный коммерческий транспорт. Пустой - пассажиры и даже команда не перенесли бы чрезмерных ускорений, создаваемых автоматическими пилотами. Фригии оглядел панель. Миниатюрные моторчики тянули ленты через контроллеры, лампы испускали зеленое свечение. Все было готово. Облачившись в водонепроницаемый скафандр, он проник через гибкий клапан в заполненный водой амортизационный отсек и стал ждать.

Взвыла и тут же смолкла сирена. Чернота ночи озарилась ослепительным светом, когда начала высвобождаться энергия ядер атомов. Всего через пять целых и шесть десятых секунды острый и твердый передний край У-образного корабля из бериллиевой бронзы прорезал путь в разреженном воздухе.

Корабль будто мгновенно остановился и вздыбился. Он дрожал и вибрировал, рискуя разорваться на мелкие куски, но Фригии в своем отсеке ничего не чувствовал. Менее прочные корабли раньше разваливались на куски, наталкиваясь на плотную завесу несжимаемой атмосферы при скорости звука; но этот был достаточно прочным и мощным, чтобы пробить плотную завесу и пройти сквозь нее неповрежденным.

Дьявольская вибрация ослабла, фантастическая ярость движения превратилась всего лишь в легкие толчки. Фригии знал, что корабль равномерно движется с крейсерской скоростью в две тысячи миль в час. Он выбрался из отсека, стараясь пролить как можно меньше воды на полированный стальной пол, снял скафандр и запихнул его через клапан обратно в отсек. Затем вытер до блеска пол тряпкой.

Теперь надо приблизиться к задней стенке, к небольшому аварийному люку, около которого был привязан тусклый черный шар. Первыми наружу вышли якорные устройства. Фригии задохнулся, когда воздух вырвался наружу в разреженное пространство, но он прошел тренировку и мог легко переносить внезапные и резкие перепады давления. Он откатил шар к люку и открыл его; оба полушария, соединенные шарнирами, были до краев заполнены рыхлым материалом, похожим на губчатую резину. Казалось невероятным, чтобы такой большой человек, как Фригии, тем более вместе с парашютом, мог пролезть в столь маленькое пространство, но губчатая прокладка позволяла сделать это.

Шар был небольшим. За кораблем, хотя он совершал регулярный коммерческий рейс, будут внимательно и непрерывно следить с того момента, как он попадет в зону действия радаров Норхейма. Шар будет невидим на радарных экранах, и никаких подозрений у них не возникнет. Насколько стало известно разведке Атлантиды, норхеймианцы еще не сумели создать устройство, с помощью которого человек мог выбраться живым из сверхзвукового воздушного корабля.

Фригии долго ждал, пока секундная стрелка часов не показала назначенное время. Когда он свернулся в одной половине шара, вторая половина захлопнулась над ним, а люк открылся. Шар с человеком полетел вниз, резко замедляя падение до заданной конечной скорости. Если бы воздух оказался хоть немного плотнее, капитан атлантов сразу же погиб, но нее было тщательно вычислено, и Фригии остался в живых.

При стремительном падении по наклонной траектории тар стал исчезать! Это была еще одна новинка - надежда атлантов: синтетический материал, который при трении о воздух разрушался молекула за молекулой так быстро, что до земли не мог долететь ни один его осколок.

Обшивка и мягкая пористая прокладка исчезли. Фригии, все еще находясь на высоте более тридцати тысяч футов, оттолкнул последние остатки своего кокона и повернулся лицом к земле, смутно видневшейся в первых неясных лучах рассвета. Там, параллельно траектории падения, тянулось шоссе; он не мог промахнуться больше чем на сотню ярдов.

Фригии боролся с непреодолимым желанием раскрыть парашют, но он должен был ждать - ждать до последнего момента, так как парашют был большим, а радары норхейми-анцев прощупывали все вокруг. Наконец, опустившись достаточно низко, он дернул за кольцо. Вж-ж-ик - ХЛОП! Купол парашюта раскрылся; стропы рывком натянулись всего за несколько секунд до того, как напружиненные колени капитана приняли на себя удар приземления.

Это было чересчур рискованно! Бледный и дрожащий, но невредимый, Фригии собрал вздымающееся волнами полотно и скатал его вместе со стропами в рулон. Потом он вскрыл крохотную ампулу с жидкостью, и, когда капли жидкости коснулись прочного парашютного материала, тот начал исчезать, но он не горел, а просто разлагался, превращаясь в ничто. Меньше чем за минуту от парашюта осталось только несколько стальных карабинов и колец, которые атлантий-ский агент закопал под срезанным и аккуратно возвращенным на место куском дерна.

Пока что все шло по графику. Примерно через три минуты в воздухе раздадутся сигналы и он узнает, где находится - если только не обнаружена и уничтожена вся подпольная группа атлантов. Он нажал кнопку на маленьком приборе и вдавил ее. На шкале зажглась зеленая линия - вспыхнула красным - и исчезла.