Союз трех планет

Невия, родная, планета прибывшего космического корабля, безусловно, показалась бы странной землянам. Высоко в темно-красном небе горячее голубое солнце изливало на водный мир потоки яркого пурпурного света. В пламенеющем небе не было видно ни облачка, и через воздух, лишенный пыли, можно было постоянно видеть горизонт - в три раза более далекий, чем тот, к которому мы привыкли,- с четкостью и ясностью, невозможными в запыленной атмосфере Земли. Когда голубое солнце скрывалось за горизонтом, небо затягивали облака и до самой полуночи шел сильный дождь. Затем облака исчезали так же неожиданно, как и появлялись, стремящиеся вниз потоки воды прекращались, и через необыкновенно прозрачную газовую оболочку огромной планеты открывалось все великолепие небосвода, так непохожего на наш. Горячее голубое солнце и Невия, его единственный спутник, отделены многими световыми годами от нашей Солнечной системы. На странном и величественном небосводе Невии почти не было известных нам созвездий.

Выйдя из космического вакуума, обтекаемый космический корабль, по форме похожий на рыбу, так смело атаковавший флот Трипланетарья и планетоид Роджера, погрузился в разреженную внешнюю оболочку планеты, и малиновые силовые лучи с пронзительным звуком прорывались через разреженный воздух, тормозящий гигантскую скорость корабля. Корабль прошел треть окружности великого шара Невии, прежде чем достаточно уменьшилась скорость, и он мог приземлиться. Достигнув сумеречной зоны, корабль нырнул вниз по вертикали, и стало видно, что Невия - отнюдь не полностью водный мир, лишенный разумной жизни. Тупой нос космического корабля был явно направлен на полуподводный город. Здания в нем были шестиугольными башнями с плоскими крышами, совершенно одинаковыми по размерам, форме, цвету и материалу. Они располагались как ячейки в сотах, но каждая ячейка отделена от соседних узким водяным каналом. Здания построены из белого металла и соединялись многочисленными мостами и тоннелями, расположенными над водой, а водяные улицы кишели пловцами, подводными и надводными кораблями.

Пилот, находившийся непосредственно под коническим носом космического корабля, внимательно смотрел через толстые стекла окон с широким обзором. Четыре больших глаза пилота независимо друг от друга посылали информацию своему могучему мозгу. В то время как один глаз следил за приборами, другие внимательно наблюдали за огромным выпуклым брюхом корабля, водой, на которую корабль садился, и плавающим доком, к которому он должен причалить. Четыре руки - если их можно назвать руками - очень слабым прикосновением манипулировали рычажками и ручками, и огромный невианский корабль приводнился без малейшего всплеска и заскользил по воде, остановившись рядом с причалом.

Четыре причальных бруса аккуратно вошли в гнезда, и капитан-пилот, установив управляющие приборы в нулевое положение, расстегнул ремни безопасности и легко соскочил с мягкого сиденья на пол. Пробежав по полу и вниз по лесенке на четырех коротких, сильных, покрытых чешуей ногах, он плавно соскользнул в воду и поплыл, держась глубоко под поверхностью. Невианцы настоящие амфибии, у них холодная кровь,-для дыхания используют с одинаковым успехом легкие и жабры, их тела покрыты чешуей. В воде они чувствуют себя так же свободно, как и в воздухе, широкие, плоские ноги одинаково хорошо приспособлены для бега по твердой поверхности и для продвижения в воде со скоростью, на которую способны лишь немногие рыбы.

Невианский капитан мчался в воде, управляя коротким, напоминающим лопасть хвостом. Через отверстие в стене он проник в подводный коридор, выплыл на широкий пандус, вверх по наклонной поверхности добежал до лифта, который поднял его на вершину шестиугольника, и вошел в кабинет секретаря по вопросам торговли Невии.

- Добро пожаловать, капитан Нерадо! - секретарь взмахнул рукой-щупальцем, и посетитель удобно разлегся на мягкой скамье с подушками, глядя на чиновника через низкий, плоский стол.- Мы поздравляем вас с успешным окончанием последнего испытательного полета. Получены все ваши сообщения, даже когда вы летели со скоростью, в десять раз превышавшей скорость света. Итак, преодолены все препятствия. Готовы ли вы к старту?

- Готовы! - с уверенностью ответил ученый-капитан.- В техническом отношении корабль достаточно совершенен, запасов в нем хватит на два года. Все содержащие железо звезды, находящиеся в пределах достижимости, нанесены на карту. Почти все готово, нет только железа. К сожалению, Совет отказался дать нам из национальных запасов. Сколько вы можете приобрести для нас на рынке?

- Фунтов десять...

- Десять фунтов! Но обеспечение, которое было оставлено вам, не стоило и двух фунтов, даже по тогдашней цене!

- Конечно, но у вас есть друзья. Многие верят в ваш успех и внесли свои собственные средства. Вы и ваши коллеги-ученые вложили в подготовку экспедиции все личное состояние. Почему бы некоторым частным лицам не сделать вклад?