Соединяя сердца

— Да, это мистер Рэнглоу, наш новый преподаватель, — флегматично сказал Торнвальд. — Я сам предложил ему забежать сегодня к нам.

— Почему? — спросила заинтригованная Пэтси. Она все еще ни о чем не догадывалась.

— Потому что у тебя нет занятий, и ты целый день дома, — последовал спокойный ответ.

Глаза Пэтси округлились.

— При чем тут я? — по-прежнему недоумевала девушка.

Торнвальд медленно поправил очки на носу, прокашлялся и пояснил:

— Ты уже не маленькая девочка, Пэтси. Скоро ты заканчиваешь колледж, пора подумать о будущем.

Пэтси напряглась. Она в последнее время часто размышляла о том, что делать после окончания колледжа, но вряд ли отец хочет сейчас предложить ей работу…

— Ты понимаешь, мы с мамой не вечны… — Джером тактично замолчал, давая дочери возможность осознать его слова.

— О чем ты говоришь? — возмутилась Пэтси. — Я не желаю даже слышать об этом!

— Это суровая правда жизни, доченька. — Отец вздохнул. — Тебе необходим человек, который будет о тебе заботиться.

Тут до Пэтси дошло. От изумления и негодования она лишилась дара речи. Отец, который всегда запрещал ей даже смотреть в сторону мужчин, сам поднимает такой вопрос!

— Продолжай. — Пэтси взяла себя в руки. Главное — не волноваться. Надо послушать, что он хочет сказать.

— Я считаю, что тебе пора выйти замуж. — Джером опасливо покосился на дочь. Он понимал, что перед ним не та послушная крошечная девочка, на которую можно было без проблем влиять. — И жениха тебе я уже подыскал…

Пэтси задохнулась от возмущения. Значит, отец решил все за нее, а ей остается только лишь выполнять его указания? Ну уж нет! Только не в этом случае!

Девушка еще никогда так не злилась. Ярость и негодование были чужды ее спокойной натуре. Однако ей было ужасно неприятно, что столь важные дела решаются за ее спиной. Пэтси уже не та кроха, которую легко запугать. Она взрослая женщина и даст отпор отцу. По крайней мере, попробует…

— Папа, я ничего не понимаю, — промямлила она, хотя в голове рождались варианты негодующих ответов.

— Все очень просто, солнышко, — улыбнулся Джером. Чутье его не обмануло. Перед ним по-прежнему его послушная малютка-дочь. — Мистер Рэнглоу — отличный молодой человек. У него блестящее будущее, он из очень хорошей семьи. Как раз такой муж тебе и нужен. Который не будет таскать тебя по гулянкам и приучать к куреву. Я не сомневаюсь, Рэнглоу сумеет о тебе позаботиться…

— Нет, — внятно произнесла Пэтси.

Она прищурила глаза и разглядывала отца сквозь густые ресницы. Надо же, этот человек был когда-то ее кумиром, образцом для подражания. Как она не замечала, что он просто-напросто зациклен на самом себе и своем страхе — вдруг люди посчитают, что он, профессор Торнвальд, — обычный неудачник? Больше всего отца волнует, что скажут соседи, как отреагирует начальство…

— Что? — не понял Джером. — Что ты сказала?

— Нет, — повторила Пэтси.

Она неожиданно почувствовала, что очень устала. Девушка понимала, что сейчас разразится ужасный скандал, отец будет кричать, стучать кулаком по столу, обвинять ее в неблагодарности.

— Я не пойду замуж по твоей указке, — сказала она. — Я вообще больше не хочу жить так, как ты мне говоришь. Ты совершенно прав, папа, я уже взрослый человек. И принимать решения буду сама. Так что передай мистеру Рэнглоу, чтобы не беспокоился!

Пэтси была чрезвычайно довольна собой. Впервые в жизни она смело высказала свое мнение. Сердце безумно колотилось, но голова была на редкость ясная.

Джером не мог поверить собственным ушам. Как она смеет так разговаривать с отцом? Былой ужас охватил его — дочь выходит из повиновения, связывается с дурной компанией, попадает на скамью подсудимых. Пропадает, как и ее старший брат…

Пэтси внимательно наблюдала за тем, как с лица отца сползает выражение самоуверенности. Неужели ее слова достигли цели?

— Не сердись на меня, папа, — мягко сказала девушка. — Что бы ни случилось, я останусь твоей любящей дочкой. Но я хочу жить по своим правилам. Понимаешь?

— Я желаю тебе добра, — выпалил Джером. Его щеки пылали, и Пэтси показалось, что отца вот-вот хватит апоплексический удар.

— Я знаю. Но ты не можешь всю жизнь опекать меня…

— А кто еще позаботится о тебе, глупышка? — Джером вскочил. — Ты же ничего не смыслишь в жизни.

— А кто в этом виноват? — горько спросила Пэтси. — Я всю жизнь шла у тебя на поводу. Как я могла научиться различать плохое и хорошее? Ты всегда все решал за меня.

— Я опытнее и мудрее. Вспомни Бена. Вот что получилось из-за того, что он не слушал отца.

— Я не Бен! — Голос Пэтси сорвался на крик. — Когда ты перестанешь сравнивать меня с ним? Я совсем другой человек. Несправедливо заставлять меня страдать из-за его ошибок, как ты этого не понимаешь, папа!

— Ты не в себе, детка, — вдруг мягко сказал Джером, видя волнение Пэтси. — Давай вернемся к этому разговору потом, когда ты успокоишься.

— Ну уж нет! — Теперь Пэтси встала с дивана. — Я не собираюсь возвращаться к этой теме. А заодно хочу сообщить тебе, что после окончания колледжа уезжаю с Марджори в Нью-Йорк и буду там искать себе работу!

Такого Джером не ожидал.