Вдали раздался пронзительный свист, и Бородавочник мигом исчез, словно и не было его вовсе. Очки Петушка лишились одной линзы, петля на дужке лопнула. Глядя на грязный и разбросанный шахматный набор, Петушок устыдился. Он так сильно любил эту игру – и под взглядами притихших Кролика и Трубкозуба доломал что осталось. Обливаясь слезами и кровью, распинал коней и королев. Униженный, яростно затоптал собственные золотые инициалы на портфеле.
– Сраная, вонючая фигня для сосунков и неженок!
Смущенные, Трубкозуб и Кролик друга понимали прекрасно. Они усердно занимались и ради дополнительных баллов читали внеклассную литературу. Втроем получали высочайшие оценки, и уже в пятом классе им светило блестящее будущее: Петушок – юрист, Кролик – нейрохирург, Трубкозуб – ракетчик. Среди сверстников они были самыми мелкими, зато учителя их обожали. Особенно мисс Скотт, молодая и красивая, собиравшая длинные черные волосы в «хвост» на затылке. Все трое были из приличных семей, где царили любовь и уважение. Само собой, трех друзей постоянно били задиры.
Хуже того, в школе соблюдали политику нетерпимости к насилию: наказание получали все участники драки – принудительное отстранение от занятий. Для задиры это значило неделю дополнительных каникул, а вот для жертвы – отставание по учебе. Поэтому когда мисс Скотт подбежала к Петушку, он вытер кровь и слезы черной от синяков рукой и сказал:
– Мы в салки играли. Я врезался в дерево.
Когда он вернулся из медпункта, где медсестра промыла и заклеила пластырем раны, пятиклассницы смотрели на него и хихикали, прикрываясь ладошками. Колибри шепнула Ласточке: мол, глянь, какие синяки! И зуб выбитый! Обе закатили глаза. Петушок сел за парту и сказал себе:
– Зато по тестам ты гений.
Кролик и Трубкозуб избегали его взгляда, а он нагнулся к ним через проход между партами и сказал:
– Надо разработать схему, как подавать себя.
После урока чтения была математика. Понедельник перешел в среду: чтение и правописание. Заживали царапины, но не самолюбие Петушка. Ближе к концу словарного диктанта Петушок поймал на себе злобный взгляд: как раз когда начинал прописывать слово «ровесник». Бородавочник скалил зубы и потирал кулак о ладонь. Испугавшись, Петушок нечаянно написал «ровестник» и так уступил победу Дельфину. В тот же день, стоило мисс Скотт уйти в учебную часть за мелом, Бородавочник треснул Дельфина словарем по затылку. Да так, что все в классе вздрогнули.
И тут Петушка озарило.
По дороге домой он обратился к Кролику и Трубкозубу:
– Послушайте, друзья. У меня созрел план спасения.
Простой и гениальный план. Кролик и Трубкозуб согласились, что затея и правда блестящая.
На следующий день мисс Скотт вызвала Петушка к доске и попросила в столбик умножить 34 на 3. Он долго возился, исписав полдоски, и в конце концов у него получилось 97. Мисс Скотт попросила заново решить пример, и Петушок выдал 91. Обеспокоенно взглянув на Петушка, учительница отпустила его на место. Когда пример попросили решить Кролика, у него получилось 204. У Трубкозуба – 188. На контрольном тесте по обществоведению Кролик назвал столицей Финляндии Афины, Трубкозуб – Данию, а Петушок – Калифорнийский залив.
После занятий мисс Скотт велела им задержаться. Поинтересовалась: все ли хорошо дома, не кричат ли на них папы и мамы? Друзья лишь молча ели глазами ее упругие локоны и румяные щеки.
Спустя несколько недель Трубкозуб уже не мог написать свое имя, Кролик – внятно продекламировать «Свети, свети, звездочка». Когда пришла очередь Петушка читать вслух «Домик на берегу Плам-Крик», он запнулся на слове «гермафродит». За тест по истории все трое схлопотали по единице, тогда как даже Бородавочник получил тройку. Зато на переменах никто их не бил.
Единица – прямая и стойкая, ее не согнуть.
Забив на математику, чтение и географию, Петушок с друзьями удвоили усилия. Перестали мыться и приходили в школу чумазыми. Начхав на гражданскую ответственность, притворялись, будто не замечают регулировщика на перекрестках. Намеренно горбились, забыв об осанке. Они завалили каждый предмет.
План Петушка работал просто замечательно. Он предложил не просто остаться на второй год, а остаться два, три, четыре раза. Пусть Бородавочник и остальные задиры перейдут в шестой, седьмой класс. За несколько лет Петушок, Кролик и Трубкозуб подрастут и станут самыми крупными и сильными среди пятиклашек. Остаток школьных лет они будут старостами, капитанами команд. Их выберут королями выпускного балла. На их стороне окажутся сила мышц и ловкость, опыт бывших неудачников. И еще – несколько лет внимания заботливой мисс Скотт.
На второй год оставаться стремно лишь в одиночку.
В день, когда они провалили словарный диктант – и звук от удара словарем по голове Дельфина еще звенел в ушах, – все трое поплевали на ладони и поклялись остаться на второй год вместе, втроем. Успеха они добьются лишь сообща. Никто про это знать не должен. Кролик даже придумал имя их обществу: второгодский клуб.
– Первое правило второгодского клуба, – сказал Трубкозуб, – никому не говорить о второгодском клубе.