Собрание сочинений в 12 т. Т. 3

- Да подождите же, нетерпеливый майор! - воскликнул Паганель. - Вы едва перешагнули границу, а уже досадуете! Говорю вам, повторяю вам, клянусь вам, что это самый любопытный край на всем земном шаре. Его возникновение, природа, растения, животные, климат, его грядущее исчезновение - удивляло, удивляет и удивит всех ученых мира. Представьте себе, друзья мои, материк, который, зарождаясь, поднимался из морских волн не своей центральной частью, а краями, как своеобразное гигантское кольцо; материк, который, быть может, таит в самой сердцевине своей полуиспарившееся море; материк, где реки с каждым днем все больше и больше пересыхают; где нет сырости ни в воздухе, ни в почве; где деревья ежегодно теряют не листья, а кору; где листья обращены к солнцу ребром и не дают тени; где деревья часто несгораемы; где тесаный камень тает от дождя; где леса низкорослы, а травы гигантской вышины; где животные необычны; где у четвероногих имеются клювы, как у ехидны и утконоса, что заставило ученых придумать особый класс птицезверей; где у кенгуру лапы разной длины; где у баранов свиные рыла; где лисицы порхают с дерева на дерево; где лебеди черны, где крысы вьют гнезда; где птицы поражают разнообразием своего пения и своих голосов: одна служит будильником, другая - щелкает, как бич кучера почтовой кареты, третья - подражает точильщику, четвертая - тикает, точно маятник часов; где есть такая, которая смеется по утрам, когда восходит солнце, и такая, которая плачет по вечерам, когда оно заходит. О! Самая причудливая, самая нелогичная страна! Земля парадоксальная, опровергающая все законы природы! Ученый-ботаник Гримар имел полное основание сказать о ней: «Вот она, эта Австралия, некая пародия на мировые законы, или, вернее, вызов, брошенный всему остальному миру!»

Эта тирада, столь стремительно произнесенная Паганелем, казалось, никогда не кончится. Красноречивый секретарь Географического общества больше не владел собой. Он говорил без передышки, отчаянно жестикулируя, и так размахивал вилкой, что его соседям по столу положительно грозила опасность остаться без глаз. Наконец, голос его был заглушен громом аплодисментов и он умолк.

Конечно, после этого перечня особенностей Австралийского материка никому не пришло в голову задать географу еще какие-либо вопросы. Однако майор своим неизменно спокойным голосом все же спросил:

- И это все, Паганель?

- Нет, представьте, не все! - воскликнул с новым азартом ученый.

- Как! В Австралии есть еще что-нибудь более удивительное? - спросила заинтригованная Элен.

- Да, мадам, ее климат. Он своими особенностями превосходит все, о чем я упоминал.

- А именно? - раздалось со всех сторон.

- Я не говорю уж о том, как богат воздух Австралии кислородом и беден азотом, не говорю также об отсутствии влажных ветров благодаря тому, что муссоны дуют параллельно побережью, не говорю и о том, что большинство болезней, начиная от тифа и кончая корью и разными хроническими болезнями, здесь неизвестно.

- Однако это уже немалое преимущество, - заметил Гленарван.

- Разумеется, но, повторяю, я не это имею в виду, - ответил Паганель. - Здесь климат обладает особенностью… прямо-таки неправдоподобной…

- Какой же? - заинтересовался Джон Манглс.

- Вы мне ни за что не поверите…

- Поверим! - воскликнули заинтересованные слушатели.

- Ну, так он…

- Что он?

- Способствует нравственности!

- Нравственности?

- Да, - подтвердил ученый. - Он благотворно воздействует на нравственность. В Австралии металлы не ржавеют на воздухе и люди тоже. Здесь сухой, чистый воздух быстро белит не только белье, но и души. В Англии подметили это свойство здешнего климата и решили ссылать сюда людей для исправления.

- Как! Неужели это влияние столь ощутимо? - спросила Элен Гленарван.

- Да, очень, как на животных, так и на людях.

- Вы не шутите, господин Паганель?

- Нет, не шучу. Даже австралийские лошади и рогатый скот - и те здесь удивительно послушны. Вы сами в этом убедитесь.

- Не может быть!

- Но тем не менее это так. Злоумышленники, переселенные в эту живительную, оздоровляющую атмосферу, через несколько лет духовно перерождаются. Это известно филантропам. В Австралии все люди делаются лучше.

- Но тогда каким же станете вы, господин Паганель, в этой благодатной стране, вы, и без того такой хороший? - улыбаясь, проговорила Элен.

- Стану превосходным, просто превосходным! - ответил географ.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ Река Уиммера

На следующий день, 24 декабря, двинулись в путь на заре. Зной хотя был уже сильный, но терпимый. Дорога была ровной и удобной для лошадей. Маленький отряд углубился в довольно редкий лес. Вечером, после основательного перехода, сделали привал на берегу Белого озера, вода которого оказалась солоноватой и непригодной для питья.