Соблазнить или влюбиться?

Как бы там ни было, дурная слава ее отца всегда будет бросать тень на ее жизнь, мрачно подумала Ариэль. Она прикусила губу.

- Почему Дэнни Брэй защищал меня в пабе?

- Я пригрозил подать на него в суд за клевету, если он еще хоть слово скажет против тебя. Когда Брэй понял, что ему грозит штраф в сотни тысяч фунтов, он поумнел. Я также вынес судебный запрет, запрещающий средствам массовой информации печатать что-либо порочащее тебя.

- Но все, что Дэнни сказал о моем отце, правда, и кто помешает этой истории попасть в газеты?

Он улыбнулся.

- Это уже старая новость, поскольку два дня назад произошло извержение вулкана Вредкаемпен. Злой Гигант, если дать ему английское название, находится в нескольких милях от любых городов, и никто не пострадал, - заверил он ее. - Теперь все новости о вулкане.

Эрик сунул руку в карман и вытащил серебряную цепочку, к которой был прикреплен розовый кулон, вырезанный в форме сердца. У Ариэль перехватило дыхание, когда она узнала осколок морского стекла, который нашла разбитым в своей студии. Она предположила, что Дэнни Брэй и некоторые из его дружков были ответственны за ущерб.

- Ты сказала мне, что нашла морское стекло, когда была со своей матерью, и оно напоминает о ней, - объяснил Эрик. - Я заказал подвеску, чтобы ты могла носить ее у сердца.

Она рассеянно разглядывала розовое стеклянное сердечко, безуспешно пытаясь сдержать слезы.

- Почему ты сделал для меня такую милую вещь?

- Потому что я люблю тебя, - хрипло сказал он.

Сердце Ариэль застыло.

- Ты не хотел любви, - прошептала она.

Он натянуто улыбнулся ей, поднял руку и убрал выбившийся локон с ее лица.

- И все же я здесь, полностью и беззаветно влюблен в тебя. Это началось здесь, в бухте Пик-си, и я знаю, что буду любить тебя вечно.

Мысли Ариэль путались. Счастье было в пределах ее досягаемости, но она не осмеливалась дотянуться до него.

Эрик вытер слезы с ее щек.

- Разве ты не хочешь, чтобы я любил тебя? - В его голосе была неуверенность, уязвимость мальчика, которым он когда-то был, который жаждал любви своих родителей.

- Конечно, хочу, больше всего на свете. Но любить тебя - это мучение. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не зови меня в любовницы при официальной жене.

Эрик привлек ее к себе и прижал к своей большой груди.

- Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Она уставилась на него, удивляясь тому, что он действительно любит ее. Но любви было недостаточно. Он был связан долгом и многовековой традицией.

- Я не могу выйти за тебя замуж. Народ Фьернланда и твоя мать никогда не примут меня. Ариэль прижала палец к его губам, когда он попытался заговорить.

- Мой отец и ужасные преступления, которые он совершил. Я не подхожу в принцессы. Глаза Эрика вспыхнули.

- Ты моя принцесса, и только ты. Жители Фьернланда влюбятся в тебя так же, как я. А принцесса Хульда молится, чтобы ты приняла предложение, потому что я ясно дал понять родителям, что никакая другая женщина не будет моей женой.

Он взял кулон из морского стекла и закрепил цепочку на шее Ариэль.

- Я женюсь только по любви, и я всегда буду любить только тебя. Я убедил своего отца и Национальный совет изменить конституцию княжества, чтобы, если я умру, не оставив наследника, Фьернланд не был возвращен под власть Дании. Вместо этого демократически избранный Национальный совет выберет главу государства, который возглавит правительство. Это было на удивление легко. Понятно, мать теперь хочет, чтобы ты согласилась выйти за меня. А я хотел бы семью с тобой не потому, что я хочу наследника, а потому, что я обожаю тебя, и хотел бы иметь три или четыре твои копии.

- Четыре! - Ариэль наконец поверила в сказку со счастливым концом о ее личном принце.

- Я действительно хочу твоих детей, - заверила она его, прежде чем притянуть его лицо к своему и поцеловать, - но больше всего на свете я хочу, чтобы наша любовь сохранилась до конца наших жизней.

Он прижал ее руку к своему сердцу.

- Оно бьется только для тебя. Всегда и во веки веков, любовь моя.

Ариэль была уверена, что ей это снится, когда он опустился на одно колено на песок и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Он открыл ее, чтобы показать изысканный розовый сапфир квадратной огранки, окруженный бриллиантами, которые сверкали на солнце.

- Ариэль, ты выйдешь за меня замуж и будешь моей женой, моей спутницей, моей принцессой и моей самой дорогой любовью в этой жизни и за ее пределами?

- Я буду любить тебя вечно.

Эрик надел ей на палец обручальное кольцо и встал, чтобы заключить ее в объятия. Он целовал ее нежно и со все возрастающей страстью, пока они оба не задрожали.

- Ты говорила, что бухта Пикси совершенно уединенная?

- Да, ее знают немногие.

- Хорошо. Потому что у меня есть планы на остаток дня, и я не хочу, чтобы нас беспокоили, любовь моя.

Эпилог