Собиратели голов

— Корень здесь? — поинтересовалась Наташка, ответив на дружеские объятия.

— Здесь-здесь. Недавно пришел. С Дедом сейчас базарят. Кстати, Дед хочет тебя видеть. Соскучился, видать…

— Ну так веди.

— Ну так пойдем.

Шило махнул рукой другим дозорным:

— По местам. Продолжать наблюдение.

Дикие снова улеглись на землю и обратились в неприметные кочки.

Шило вел их по болоту замысловатыми зигзагами. Борис и Наташка старались ступать за проводником след в след. Они шли то по чавкающей жиже, то по ненадежной, пружинящей под ногами тверди. Если это была тайная тропа через топи, то Борис ее в упор не видел.

Шило оказался ну о-о-очень разговорчивым малым. Дикий так и сыпал вопросами. На правах старой знакомой ему отвечала Наташка. Отвечала, впрочем, чернявая коротко и односложно, озираясь по сторонам и внимательно глядя под ноги. Незаметная тропка, по которой они шли, была явно не безопасной.

А Шило все не унимался:

— Как добрались?

— Нормально.

— Гнались за вами?

— Гнались.

— По дороге?

— Ага.

— И по лесу тоже?

— По лесу — нет.

— А вы сами-то долго сюда шли?

— Долго.

— Где головы раздобыли?

— С шей срезали.

— Осторожнее здесь. Через эти проволочки переступить надо.

Вот чего опасалась Наташка! Проволока была натянута в высоком колючем кустарнике, через который они только-только начали продираться. Если бы Шило не предупредил, ни Борис, ни Наташка растяжек точно бы не заметили.

— Что это? — спросил Борис.

— Ловушка. — Шило отступил в сторону, раздвинул кусты. Показал…

Борис разглядел только часть хитроумной конструкции. Притопленные в ржавой грязи массивные бревна. Согнутые гибкие рычаги. Широкая тяжелая доска, усеянная длинными острыми шипами.

— С другой стороны такая же, — улыбнулся Шило, — Заденешь проволоку — попадешь между шипов. А вот это бревно собьет с тропы в топь.

Борис был рад, когда опасный участок остался позади. Хотя и идти пришлось теперь по колено в воде. Ничего, вон впереди начинаются сухие кочки.

Наташка тоже заметила сушу. Поинтересовалась с надеждой:

— Нам туда?

— Не-а, — снова оскалился проводник, — туда вам лучше не соваться.

— Мина?

— Трясина.

Борис только покачал головой. А ведь как хорошо замаскировали! После долгой ходьбы по болотистой жиже так и тянет влезть на заманчивую якобы твердь. Такую, казалось, бы надежную…

Миновав наконец ловушки и топи, они вышли в егерский схрон. Им оказался густой лесок на небольшом участке суши среди болот. Больше всего схрон дикарей напоминал скромных размеров партизанский лагерь или временную базу. Закрытые маскировочными сетками навесы и палатки. Костерки на сухом торфе и хворосте, почти не дающие дыма. Наблюдатели на деревьях.

Чувствовалось, что люди живут здесь в постоянном напряжении. И все же дикие, окруженные со всех сторон лесами, непроходимыми болотами и дальними дозорами, чувствовали себя на Синих болотах относительно вольготно.

Как объяснил словоохотливый Шило, тут можно было не бояться даже хэдхантерских вертушек. Во-первых, так далеко от Ставродара они не залетают. А во-вторых, если какую-нибудь из них и занесет в эту глушь, то машина будет замечена наблюдателями еще на подлете. Люди в схроне успеют замаскировать следы своего пребывания и сами спрячутся так, что никакая оптика не обнаружит.

— Хорошее место! — без умолку болтал Шило. — Хуторов поблизости нет. Болота да леса — на фиг хуторам такие земли? Все нормальные дороги тоже в стороне проходят, так что хэды местные тропки разведать еще не успели. Сюда стягиваются и отсюда же уходят на охоту егерские группы со всей западной территории Союза. Ну ладно, я вас привел, пора обратно. Хата Деда во-он там. Вы к нему первым делом зайдите.

Шило указал им на большую, штопаную и видавшую виды палатку, растянутую меж двух деревьев посреди лагеря. Да уж, хага… — Бывай Натаха!

Шило чмокнул Наташку в щеку.

— И ты бывай…

Протянул руку Борису. Борис пожал ее без особого энтузиазма.

— Одни из схрона не выходите — в болоте утонете, — посоветовал на прощание Шило и удалился.

По пути к палатке Деда их окликнули раз пять. К Наташке с приветствиями подкатывали какие-то неопрятного вида мужики и парни. Кто-то, ткнув пальцем в хэдхантерскую голову, поздравил чернявую с удачной охотой.

— Популярная ты личность, как я посмотрю, — хмуро заметил Борис.

— Да уж, на отсутствие друзей не жалуюсь, — не стала спорить она.

Ох, если бы речь шла только о дружбе. Впрочем, развивать эту тему было некогда. Они уже стояли перед «хатой».

Чуть в стороне, за палаткой Деда, Борис заметил знакомые лица. Бойцы Корня расположились перед небольшим костерком. Егеря тоже увидели их. Кто-то улыбнулся, кто-то помахал рукой. Борис вяло ответил.

Гарик, сидевший к костру ближе других, недружелюбно покосился в их сторону. И сразу отвернулся. Типа, не заметил. Или некогда, типа… Над углями висел походный котелок. Гарик помешивал варево оструганной веткой. Дежурным по кухне его назначили, что ли?

— Есть кто дома? — Наташка без лишних церемонии откинула полог палатки и юркнула внутрь. Борису не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.