Собиратель зла

Позже, когда его пригласили принять участие в заговоре против Повелителя, Лорд согласился. Феттах рассудил, что после победы никто не станет докучать ему и мешать ставить эксперименты. Казалось, он уже на пороге успеха, стоит лишь уделить чуть больше времени опытам — и удастся вывести породы зверей, наделенных разумом не человеческим, но человеческому не уступающим.

Бунт против Повелителя оказался успешен, они, Семеро, заточили владыку под Серым Камнем. Правда, половиной зла пришлось пожертвовать, чтобы обеспечить надежность темницы поверженного змея… но достичь цели Феттаху так и не удалось.

Недостаток силы или что другое было причиной, но Лорд не сумел создать идеального Зверя.

В глубине души Феттах уже осознал, что эксперименты и впредь будут обречены на провал, но продолжал начатое… Пробовал снова и снова — просто потому, что не мог иначе. Он начал так давно, что теперь разучился жить иными целями. Он не умел отказываться и отступать.

А еще он возненавидел собратьев, которые втянули его в заговор против Повелителя Тьмы, сделали бунтовщиком. Другие Лорды добились всего, о чем мечтали, — они пожинали плоды, они наслаждались властью, они разрушали и погибали… Феттах мечтал о созидании!

А что, если бы он сохранил все зло, каким наделил старый змей, возводя Феттаха в Лорды Тьмы? Тогда, возможно, он уже правил бы лесным народом…

Неудачи озлобили Лорда. Повелитель Зверей стал раздражителен и легко впадал в гнев, особенно если ему мешали, если отвлекали от экспериментов. Феттах сердился тем скорей, что уже осознал безуспешность попыток. Всегда кажется — вот сейчас произойдет чудо, и новый детеныш окажется тем самым… Чуда не происходило, а сейчас около сотни людей Алхоя Прекрасного Принца вторглись в земли Феттаха. Зачем? Их слишком мало, чтобы стать угрозой. Повелитель Зверей не сомневался, что, обороняясь в лесной крепости, сумеет дать отпор и тысяче таких. Сейчас питомцы Феттаха убивают пришельцев. И их псов. Лорд Тьмы послал в битву тех, кем не слишком дорожил, — это неудачные образцы, туповатые, простодушные звери. Однако у них должно хватить сообразительности, чтобы выполнить волю Повелителя Зверей в точности и сохранить жизнь хотя бы нескольким людишкам. Хотя бы одному. Феттах хотел знать, почему люди вторглись в его лес.

Лорд перебирал в уме догадки, но не мог выбрать сколько-нибудь подходящего объяснения. Мысли Феттаха прервал смех на краю поляны. Оборотни. Неудачный, тупиковый вариант… но они полезны. Особенно — пока молоды и восхищаются Лордом, пока благодарны ему. Щенки очень похожи на идеал Зверя. Став старше, они все реже принимают звериный облик, их тянет к людям, в большие города. Они подражают человечкам в мелочах, озлобляются из-за того, что все-таки не люди… Впрочем, есть польза — людишки Круга боятся Феттаха. Старые оборотни внушают им страх, это хорошо…

А Лорд, наученный горьким опытом, доверял только молодым зверям. Вот они, собрались веселой толпой, смеются, весело рычат… меняют ипостаси, наслаждаясь собственными невероятными способностями. В центре — герой, щенок, завладевший мечом. Приятели в шутку пытаются отобрать трофей, тянут лапы и руки, рычат, скалят ослепительно-белые клыки. Эх, молодежь! Какие они чудесные, пока не повзрослеют, пока не утратят вкуса к игре… Став старше, оборотни перестают играть, делаются непокорными и опасными.

Феттах медленно повернул голову и глянул на молодняк. Волчата притихли. Боятся. Любят, уважают и боятся. Тупиковый путь! Все они станут старше и будут тяготиться двойственностью собственной природы.

— Брось это железо, — негромко бросил Феттах. — Оно тебе ни к чему.

— Нр-равится… — протянул щенок. Приказ Повелителя Зверей огорчил звереныша.

— Он будет тебе мешать. Как ты понесешь его в истинном обличье?

— Пр-ридумал, — объяснил щенок, — вер-ревка чер-рез плечо и чер-рез др-ругое. Кр-рестом! Железо в футляр-ре! На спине-е-у…

Лорд устало вздохнул. Молодым всегда хочется проверять на собственном опыте. Пусть сделает ножны — футляр на веревках…

— Хорошо, попробуй, — разрешил Феттах. Волчонок радостно взвыл, подпрыгнул и взмахнул трофеем. — Сегодня у нас будет много мечей, кольчуг и прочего бесполезного хлама… Очень скоро. Но помните: сражаться оружием двуногих — это искусство, им можно овладеть только после многих лет обучения. Не доверяйте железу.