Собиратель зла

— Добрый брат, — тихо произнес Бремек, — Орден понес тяжелую утрату, пал один из четырех магистров. Сейчас, когда Кругу грозят неисчислимые беды, братство нуждается в пастырях и вождях. Я напишу доброму Архольду, попрошу поддержать вашу кандидатуру. Я вижу, как вы управляетесь здесь и на востоке, из вас, добрый брат, выйдет превосходный магистр. Заставьте капитул выступить против Лордов Тьмы, а добрый Архольд поможет вам занять подобающее место в иерархии Ордена.

Астус смолчал, но ловчий понял, что мысли доброго брата уже движутся в верном направлении…

В это время Элину отвязали от топчана.

* * *

Девушка не знала, сколь долго оставалась без сознания. Вроде бы она приходила в себя ночью, но что из воспоминаний было явью, а что плодом воображения, она не могла определить. Элине мерещились жуткие твари, подступающие из мрака, красное лицо с ослепительной улыбкой и прочие ужасы. И, как это обычно бывает в кошмаре, девушка не могла ни пошевелиться, ни сбежать, ни поднять руку, чтобы защититься. Беспомощность и страх…

Очнулась Элина в комнатенке, привязанная к топчану. Ее примотали за руки и за ноги полосами мягкой ткани, это было не больно, широкие тряпки не врезались в запястья и лодыжки, однако не позволяли даже чуть-чуть приподняться. Щелкнула ставенка, показалось лицо охранницы… и снова исчезло. Похоже, беглянку стерегут с удвоенной бдительностью. Теперь нечего и думать о новом бунте.

Девушка повернула голову — за окном начало смеркаться. Небо, расчерченное прутьями решетки, приобрело красноватый оттенок. Скоро ночь — и наступит ее, Элины, черед отправляться к Прекрасному Принцу? Это к нему каждую ночь водят девушек из каравана, больше некуда.

Загрохотал засов, заглянула бабища в красном. Элина узнала — та самая, которую она дразнила, обзывала коровой. Сейчас женщина выглядела спокойной и будто бы вовсе не сердилась.

— Очухалась? — невыразительным голосом осведомилась охранница. — Сейчас поешь.

Элина приготовилась к худшему и на всякий случай попробовала украдкой подергать путы — бесполезно, ленты вокруг запястий и лодыжек держали прочно. Женщина вошла, в руках у нее была миска. Поставив еду на пол, охранница склонилась над Элиной и освободила правую руку узницы, потом подхватила за плечи и помогла сесть. Опустилась рядом на краешек топчана — Элина подумала, что ей неудобно, с таким-то огромным задом да на краешек… Тетка сунула Элине ложку и поставила на колени миску. Оказалось, она принесла жидкую кашу, да и то совсем немного.

— Ешь давай, — по-прежнему беззлобно велела охранница.

— Ты не сердишься? — спросила Элина. — Я не хотела тебя обижать, просто так вышло.

— Не сержусь. Кушай.

Элина съела ложку, потом еще и только теперь поняла, что ужасно проголодалась. Вмиг проглотила все, что было в миске, и поглядела на тетку. Та отобрала ложку и объяснила:

— Больше нельзя. От еды кровь густеет, это плохо.

Девушка подумала, что у дюжей тетки кровь, должно быть, здорово загустела, но вслух не стала этого произносить.

— Меня ночью к Лорду отведут?

Охранница смолчала, только чуть качнула головой, круглые щеки мотнулись. Тут в дверь бочком вплыла давешняя низкорослая толстуха — та, что отбирала девушек покрасивей. Подплыла, покачивая телесами, и встала над топчаном. Крупная женщина торопливо уложила Элину и снова привязала руку — должно быть, показывала усердие старшей.

— Ну, вот и славно, — объявила коротышка. — Вот все и обошлось.

Начальница согнулась над пленницей, сопя от натуги. Каждое движение, похоже, давалось ей с трудом, вот кто не боится, что кровь загустеет, — небось в три горла жрет. Лицо низкорослой женщины покраснело.

— А что теперь? — спросила Элина.

— Теперь немного осталось подождать, потом сама поймешь.

Толстуха отступила от топчана, медленно развернулась и протиснулась из комнатенки наружу. В тесном пространстве она казалась еще более массивной и округлой, чем накануне в просторном светлом зале.

Рослая охранница подобрала миску и тоже вышла. Стукнул засов.

Элина пошевелилась, устраиваясь на топчане поудобней, и поглядела в окно. Небо темнело, близилась ночь. Ночью должно случиться нечто страшное. Ночью Элина встретится с Лордом Тьмы…

9

Если смотреть издали, Красный Замок выглядел похожим на город, даже довольно крупный. Во всяком случае, он был слишком велик для обычного замка.

Корди вырос в приграничье, видел не много городов, но понимал разницу между городом, где живет община, и замком, домом одного господина. Красный Замок походил на город. Чтобы оглядеть крепость Лорда Тьмы получше, юноша взобрался на дерево, которое возвышалось достаточно далеко от опушки, — там его не должны были заметить со стен. Прежде, мальчишкой, Корди частенько проделывал подобные вещи, и теперь ему не составило труда повторить прежнюю забаву.