Собиратель Сухоруков

– Я слышал об этом селении. Нечасто к нам приплывают оттуда.

– Два дня дороги, и это еще вниз по воде. О чем же ты должен рассказать нам, Колючий Куст?

– О многом, почтенные! Все обычно спрашивают об этих сооружениях из бревен и веревок. Вот это – качи-ели. Пока они заняты, но скоро освободятся. А это кару-цэль – хоть сейчас можно прокатиться.

– Но для чего это? Я вижу знаки Золотого Змея на столбах. Это ритуал?

– Нет, это просто развлечения! И совсем бесплатные. Вот так залезаешь в петлю, садишься, разбегаешься, и кару-цель сама тебя несет, – гостеприимец с плохо скрытым удовольствием стал нарезать круг вокруг столба, забыв о прямых обязанностях.

– А это что такое? – выкрикнул вдруг Колечко, отошедший на правах бывалого в сторону и наткнувшийся на странное сооружение, собранное из множества непонятных частей.

– О! Это появилось всего пару дней назад, – паренек резво подскочил к непонятной штуковине. – Это алтарь.

– Алтарь? – выпучил глаза Большое Ухо, привыкший к маленьким домашним алтарям.

– Сиятельный владыка Хуакумитла, помня, что гости прибывают к нам по реке, велел установить алтарь Речного Наездника, чтобы все могли попросить у него защиты в дальнем путешествии.

– Хозяин Вод – предок моего рода! – гордо подбоченился имачата. – Уважить покровителя – мой священный долг. Но этот алтарь такой странный. Как мне почтить Речного Наездника?

– О, это очень просто! Всего за три щепотки соли ты можешь получить плошку благословленной воды – а дальше алтарь всё сделает сам.

– Где наша соль? – имачата обернулся к своим людям, забрал мешочек у одного из них. – Куда нужно положить соль?

– Вот дырочка для этого.

Большое Ухо торжественно всыпал в отверстие три щедрые щепотки соли, а Колючий Куст тут же зачерпнул полную плошку подкрашенной воды и протянул ее имачате.

– Лей вот в эту чашу наверху.

Алтарь оказался еще более странным, чем показалось первоначально. В нем всё оказалось подвижным. Чаша, наполнившись, наклонилась, и вода полилась вниз на маленькие стаканчики. Те, прикрепленные к колышкам, потянули последние вниз, что-то закрутилось, завертелось – сбоку вверх сама собой начала подниматься деревянная лопаточка. Достигнув верхней точки, она описала полукруг, качнув с десяток медных колокольчиков. Те мелодично зазвенели – словно горный звонкий ручеек.

– Если просить о чем-нибудь Речного Наездника под звуки алтаря, дух Великой яснее слышит просьбы.

– Я тоже хочу помолиться Хозяину Вод! И я! И я! – загалдели наперебой селяне.

Соль в походе была общая, так что имачата отдал мешочек своим людям. Те возносили молитвы к алтарю раз десять, кто-то передал великому духу реки даже две просьбы.

– Если вы устали, то дальше, у деревьев приготовлены места для отдыха: с лавками, с выложенным камнями кострищем.

– А мы не можем отдохнуть у своих лодок?

– Можно, конечно. Но зачем? Лодки вы можете крепко привязать у причала, где за порядком следят золотые стражи. А на биваках отдыхать удобно, там даже хворост приготовлен. Сегодня все биваки, кроме одного, свободны.

– Мы не устали, – за всех высказался Большое Ухо.

– Тогда я приглашаю вас на наш рынок!

– К вам сегодня приехали купцы?

– К нам часто приезжают купцы. Наш рынок открыт каждый день. Пройдемте вон к той палатке: почтенный Широкий Дуб из рода Капибар там всем распоряжается.

Почтенный Широкий Дуб также оказался весьма молодым, хотя и постарше мальчишки-проводника.

– Да пошлет вам Золотой Змей долгих лет! Желаете ли вы вести у нас торговлю, почтенные гости?

Лодочники слегка смутились.

– Нет, Широкий Дуб, – ответил за всех имачата. – У нас нет с собой товаров для продажи. Мы приехали...

– Чтобы присмотреться? – с улыбкой подсказал управляющий.

– Да, чтобы присмотреться, – важно кивнул Большое Ухо.

– Что ж, привезете товары в следующий раз. Жаль, конечно. У нас сегодня как раз два прилавка свободны. И плата за них совсем небольшая.

– Плата? – изумились гости. – За что плата? Просто за место торговли?

– Так и есть, – кивнул Широкий Дуб. – Это ведь не пустое место. Там для торговца построили прилавок, ящики для товаров, навес, защищающий от солнца и дождей.

– А просто на земле у вас торговать нельзя? – нахмурился вождь пришлых. – Чтобы не платить.

– Конечно, можно – вон там у реки. Или можете спуститься чуть ниже по реке – к галечному берегу Клювастых Крыс. Но лучше торговать здесь: плата невелика, а сюда приходят со всего Излучного. И приезжие купцы сюда стремятся. Вот сейчас у нас торгует один толимекский торговец: привез много диковинных раковин с морского берега, хлопок тоже. Он сразу два прилавка выкупил.

В это время имачата Сытных Лёжек рассмотрел дивный стаканчик на краю прилавка управляющего. Тот вроде был сделан из камня – неведомого, полупрозрачного – но так тонок, что трудно представить, как возможно так камень обработать! Стенки неровные, но такие гладкие!

– Что это?

– О! Это стектла, – улыбнулся Широкий Дуб. – Дивный, но очень хрупкий камень. Секрет его знают только несколько мастеров владыки Хуакумитлы. Вы можете посмотреть сами – стектла продается в самом конце рынка.