Собиратель

– Проксима-Б входит в зону моей компетенции, профессор. Я должен здесь бывать. Хотя, признаюсь, изо всех сил стараюсь этого избегать.

– Куда мы сейчас едем?

– В административный центр колонии. Вон он, до него рукой подать.

– И что же мы будем там делать?

– Терпение, профессор. Скоро всё узнаете.

Машина остановилась перед высоким зданием, также собранным из блоков, но украшенным гербом Индийской Федерации и с вывешенными на стенах флагами.

Шагнув на аккуратную мостовую, Эдриан почувствовал тяжесть. Его предупреждали об этом, он тренировался из-за этого, но ощущения оттого не стали менее неприятными. Стараясь не обращать на это внимание, он направился за Томасом, уже подходившему к зданию.

Войдя в двери, Эдриан оказался в просторном холле со стойкой администратора в центре. За стойкой сидела симпатичная миниатюрная брюнетка, а рядом стоял невысокий индиец в коричневом костюме. Он приветственно улыбнулся прибывшим и подошёл пожать им руки. Делая это, он немного кланялся и ослепительно улыбался.

– Позвольте представить, – обратился Томас к Эдриану. – Камал Патель, глава колонии. Он тут вроде мэра.

– Очень приятно видеть здесь желанного гостя, – добавил Патель. – Прошу, проходите за мной.

Слова про «желанного гостя» удивили и смутили Эдриана. Его и прежде тревожила вся эта ситуация, но сейчас страх возрос в разы.

Лифт поднял их на самый верх здания, представлявший из себя один большой восьмиугольный кабинет. В центре его стоял широкий стол из настоящего дерева, по бокам, спинками ко входу, стояло несколько кресел. Три стены из восьми были прозрачными, и вид на колонию отсюда открывался чудесный.

Вся жилая зона отсюда, сверху, напоминала серп или месяц, обернувшийся вокруг стального гиганта фабрики.

– Это ваш горнодобывающий комплекс? – спросил Эдриан.

– Именно, – ответил Патель. – Не волнуйтесь, его близость к колонии совершенно безопасна!

– У меня нет предрассудков или технофобии, – развёл руками Эдриан. – Так что, объясните мне уже, что здесь происходит?

– Объясним. – Эдриан вздрогнул, потому как голос не принадлежал ни Пателю, ни Томасу. Он уж подумал было на второго агента, но тот стоял у лифта и смотрел в другую сторону. – Я здесь, профессор.

Из кресла поднялся невысокий толстый человечек с густой тёмной бородой.

– Приветствую, – сказал он, протягивая для рукопожатия красную ладонь.

– Извините, я не заметил вас.

– Ничего. Как долетели?

– Терпимо, – пожал плечами Эдриан. – Хотя, признаться, терпеть хотелось бы поменьше.

– Но это же ваш первый перелёт. Так и быть должно, сами должны понимать.

Прошу, садитесь!

Патель сел за стол, Эдриан и бородач заняли места в креслах. Томас подошёл к стеклянной стене и, заложив руки, стал высматривать что-то внизу.

– Простите нам всю ту таинственность, – начал бородач, которой была окружена эта поездка. Мы не хотели бы вас пугать, но должны были свести к минимуму риск утечки информации.

– Какой информации?

– Позвольте мне для начала представиться. Меня зовут Джейкоб Блейк, я возглавляю кафедру физической географии Оксфордского университета…

– Блейк! – Эдриан щёлкнул пальцами. – Точно! Я читал ваши работы по биогеографии. Ваши теории об экосистемах в новооткрытых мирах впечатляют. Ой, – опомнился он. – Извините, я вас перебил…

– Ничего, ничего! – Блейк улыбался, явно довольный своей репутацией. – Теперь, когда вы знаете, кто я, вам будет проще нам поверить, ведь мы с вами оба привыкли критически смотреть на окружающий мир.

– Поверить? – переспросил Эдриан. – Чему поверить, простите?

– Начну издалека. Как вы знаете, колония Зета-Три – одна из тринадцати колоний, ведущих работы на Проксима-Б. Планета весьма богата на полезные ископаемые, которые в нашем мире, увы, подходят к концу. Объём добычи весьма высок – чистая прибыль компании за минувший земной год составила около полутора сотен миллиардов долларов, общий же доход в разы больше.

За сорок с лишним лет колонизации на поверхности появились несколько городов, в том числе и Зета-Три…

– Городов? – усмехнулся Эдриан. – Громко сказано.

– Можете смеяться, друг мой, но для меня, не бывавшего на Земле уже много лет, наши колонии кажутся едва ли не мегаполисами. В частности, в Зета-Три работает шестьдесят три человека, и это большое число, смею вас заверить. Что до работ компании… Не буду расписывать в красках, что именно дало «Дели Индастриз» обладание этой планетой – это вы и без того можете понять. Мне, со своей стороны, было интересно следить за группой учёных, ведущих здесь исследовательские работы. Исследования велись геологами, географами, химиками, климатологами и даже – не поверите – зоологами.

– Я так понимаю, последним здесь заняться было нечем.