Собирающий облака

— Надеюсь, ваши офицеры выжили, господин, и смогут сопровождать вас дальше. Полковник Яку, например, был бы огромной потерей.

Осса отвернулась от Императора и сняла верхнее платье.

— Полковник действовал, как и должен действовать верный солдат, — бросился в бой с варварами, чтобы его Император мог спастись. Что касается остальных, они бежали, пытаясь спасти свои жалкие жизни, будь они прокляты.

Девушке показалось, что пол уплывает у нее из-под ног.

— Осса-сум, робкие не становятся танцовщицами. Не прячь свою красоту.

Нисима следовала за генералом Ходзё, пока Яку Катта прокладывал путь в Большой зал. Она много раз бывала в таких залах, но тогда здесь царили смех, музыка и стихи. Нисима почувствовала, что Кицура, боясь отстать, схватилась за ее рукав, будто испуганный ребенок.

— Генерал Ходзё, что вы здесь ищете? — нервно спросила Нисима.

Ходзё не замедлил шаг.

— Нам надо добраться до этого глупого Императора и заставить его выполнять свои обязанности. Он не может оставить свой трон, хотя меня больше обрадовало бы, если б он умер, — бросил генерал, обменявшись взглядом с Яку. — Мы не можем одновременно сражаться с варварами и вступить в гражданскую войну.

Нисима увидела, что Яку Катта качает головой.

— Этот Император, пытаясь уничтожить Дом вашего господина, продал нашу Империю хану, генерал Ходзё, — со злостью выдавил Яку. — Я не изменил своего мнения. Император — угроза всему.

Нисима оглянулась на Ходзё, думая. Два офицера имели совершенно противоположные точки зрения.

— Мы позволим господину Сёнто решить судьбу Императора, генерал Яку. Солдаты всегда выполняют приказы с мечом в руках. Это наш путь… но есть и другие, — закончил он.

Они добрались до дверей Большого зала. Там стояли охранники, которые при виде вошедших вытащили мечи из ножен. Яку и его люди сделали то же самое.

— Отойдите в сторону, — приказал Яку, снимая маску. — Император, которому вы служите, пал. Вы не можете быть верными призраку. Отойдите.

Мужчины колебались, обмениваясь взглядами, потом поклонились и опустили оружие. Двери открылись, члены Совета повернулись на шум, глаза их расширились от ужаса. Министры вскочили, разбегаясь во все стороны, разукрашенные мантии развевались, словно крылья испуганных мотыльков. Трон Дракона был пуст.

Ходзё ворвался в комнату, когда его гвардейцы догнали нескольких сбежавших министров и вернули их назад. Нисима осталась за дверью, пытаясь услышать, о чем говорят внутри. Движение справа привлекло ее внимание, и девушка увидела, что из зала выходит Яку Катта, а за ним по пятам — господин Батто.

Потом из дверей выскочил генерал Ходзё, таща за собой министра.

— Этот человек был так добр, что предложил отвести нас к Императору, — сказал Ходзё, выталкивая мужчину вперед. — Куда они пошли?

Ходзё махнул мечом в конец холла в спину удаляющимся солдатам Комавары.

— Они идут за генералом Яку и господином Батто, — ответила Нисима.

Ходзё огляделся, чтобы убедиться, что Яку позади него нет. Нисима заметила:

— Это путь в покои Императора, генерал.

— Пусть боги заберут их! — крикнул Ходзё и побежал, остальные — за ним.

Суйюн последовал за генералом.

— Эти гвардейцы носят зеленую шнуровку на рукаве — они люди Хадзивары, генерал.

Ходзё кивнул, сдерживая дыхание. Они подошли к лестнице, сзади тащились люди в доспехах. Суйюн оглянулся, потом помчался вперед. Увидев это, Нисима протолкнулась мимо генерала Ходзё и других людей, измученных сражением. Она не ответила на крики кузины и гвардейцев, сосредоточившись только на бегущем впереди Суйюне.

Тадамото добрался до верха лестницы, ведущей в апартаменты Императора. От гвардейцев перед Большим залом он узнал, что Император в своих покоях. Полковник не был уверен, что его пропустят сквозь залы, но он прошел, удивленный, что его ни разу не окликнули. Императорская гвардия разбита и бежала, как и армия с поля.

В конце длинного зала Тадамото увидел лампы и черные фигуры охранников перед дверью, защищавшей Императора.

Аканцу отлично владеет мечом, напомнил себе Тадамото, он никогда не будет полностью беззащитен. Проверяя свой меч в ножнах, полковник не отводил глаз от конца холла.

Когда он приблизился к гвардейцам, то услышал за спиной стук шагов по лестнице. Повернувшись, полковник увидел одинокого гвардейца в темной форме, который прыжками преодолел последние ступеньки лестницы и бегом направился к Тадамото. Выхватив меч, полковник дал знак охранникам, которые тоже обнажили оружие.

Яку Катта затормозил на скользком полу, чтобы не столкнуться с братом. Он снял шлем и выпрямился, глядя на Тадамото.

— Мои надежды оправдались, боги свели нас в тех же обстоятельствах, брат.

Тадамото не опустил меч.

— Не делай этого, Катта-сум, — с трудом произнес он. — Не оскверняй наше имя этим преступлением.

— Он предатель, брат. Ты знаешь, что это правда. Ва нужен правитель, который понимает слово «честь». Дай мне пройти.

Звук бегущих ног по лестнице. Яку не оглянулся.

— Это мои люди, Тадамото-сум. Ты не сможешь ничего сделать. Отойди.

Полковник покачал головой:

— Не могу, брат.